Jeff Bezos și Bill Gates se numără printre titanii din tehnologie care urmăresc o sursă de energie aproape nelimitată pentru afacerile lor, arată Wall Street Journal într-o analiză recentă.
Sam Altman a devenit o senzație în domeniul tehnologiei în acest an ca director executiv al OpenAI, startup-ul de inteligență artificială care pare desprins din science-fiction. Dar el se numără printre cei mai importanți investitori din Silicon Valley de mai bine de zece ani, a făcut unul dintre cele mai mari pariuri din cariera sa pe o companie care ar putea fi chiar mai futuristă: un startup de fuziune nucleară numit Helion Energy Inc.
Fuziunea nucleară, sfântul Graal din industrie
El este unul dintre numeroșii fondatori și miliardari din domeniul tehnologiei care speră să exploateze procesul care alimentează soarele și stelele pentru a furniza energie aproape nelimitată. Jeff Bezos, Peter Thiel, Bill Gates și Marc Benioff se numără printre cei care pariază că obiectivul de zeci de ani de a construi reactoare de fuziune este acum la câțiva ani distanță de a deveni realitate.
Dl Benioff numește fuziunea un „vis extraordinar”.
„Este Sfântul Graal. Este unicornul mitic”, a declarat Benioff, directorul executiv al Salesforce Inc. care a investit în compania Commonwealth Fusion Systems, o companie care a fost înființată la Massachusetts Institute of Technology și care are ca scop crearea de centrale electrice compacte. Bill Gates este, de asemenea, un investitor.
Fuziunea a fost considerată de mult timp o alternativă de energie curată la sursele care ard combustibili fosili și emit gaze cu efect de seră. Alte tehnologii și aplicații dezvoltate în cursa pentru energia de fuziune includ magneți puternici, lasere mai bune sau radioterapie pentru cercetarea cancerului.
Fuziunea, a adăugat Benioff, „nu are limite dacă o poți face să funcționeze”. Dezvoltatorii, în principal din SUA, Canada și Europa, au fost pe val începând din august 2021, când oamenii de știință de la Lawrence Livermore National Laboratory au fost aproape de a obține mai multă energie într-o reacție de fuziune decât cea introdusă cu ajutorul laserelor, un obiectiv cunoscut sub numele de câștig net, arată Wall Street Journal.
Descoperirea, iminentă
Mulți au ajuns să creadă că o descoperire era iminentă. Aceasta a venit în decembrie, când laboratorul național a obținut pentru prima dată un câștig net. Fuziunea nucleară are loc atunci când două nuclee atomice ușoare fuzionează pentru a forma un singur nucleu mai greu. Acest proces eliberează cantități uriașe de energie, fără emisii de carbon și cu o radioactivitate limitată, dar companiile ar trebui să susțină reacțiile de fuziune și să creeze o modalitate de a transforma această energie în energie netă.
Vechea părere despre fuziune este că este un miraj la ani distanță și că va fi întotdeauna așa. Este un pariu cu bătaie lungă chiar și în lumea cu risc ridicat a finanțării de risc. Benioff a spus că a fost convins de Vinod Khosla, co-fondatorul Sun Microsystems, care a fost unul dintre primii investitori în fuziunea privată, care, din punct de vedere istoric, era în mod normal, o afacere a mediului academic și a laboratoarelor naționale.
Interesul domnului Khosla a depins de capacitatea de a construi un electromagnet supraconductor de înaltă temperatură de mari dimensiuni. El a petrecut 15 luni pentru a face due diligence și a angajat trei echipe pentru a evalua proiectul înainte de a investi.
El consideră că ar trebui testate mai multe modele de fuziune și investește într-o altă firmă, Realta Fusion, o companie care provine de la Universitatea din Wisconsin-Madison. „Chiar dacă unul dintre ele poate funcționa, pentru planetă este mult mai bine, așa văd eu lucrurile”, a spus el.
În calitate de investitor, dl Khosla vede fuziunea în felul următor: „Din punct de vedere financiar, fie că pierzi de o dată banii, fie că poți câștiga de o mie de ori mai mult”, a spus dl Khosla. „Aceasta este matematica fuziunii”.
Vinod Khosla a petrecut mai mult de un an făcând propriile cercetări înainte de a investi în fuziunea privată.
Energie multă în capacități mici
Firmele industriale, marile companii petroliere și fondurile suverane de investiții susțin eforturile, alături de Departamentul Apărării, care este în căutarea unui sistem de energie de mărimea unui prăjitor de pâine pentru propulsia sateliților.
„Există o probabilitate rezonabilă ca cel puțin una, poate două companii să demonstreze condițiile de fuziune în acest deceniu”, a declarat Ernest Moniz, care este directorul executiv al grupului de cercetare non-profit Energy Futures Initiative și fost secretar american al Energiei.
Dl Moniz, fizician, a declarat că îmbunătățirile în domeniul învățării automate la scară largă au accelerat experimentele și au ajutat mai multe companii să atingă sau să se apropie de temperaturile și presiunile extreme necesare pentru reacțiile de fuziune.
Firmele și susținătorii lor văd paralele cu progresele recente în domeniul inteligenței artificiale, care necesită, de asemenea, cantități colosale de putere de calcul pentru a rula modele. Dl Altman, a cărui companie OpenAI se află în spatele chatbot-ului viral de inteligență artificială ChatGPT, a investit 375 de milioane de dolari în Helion.
Avalanche Energy își propune să utilizeze echipamente disponibile în comerț pentru a face teste de fuziune.
Compania Helion, cu sediul în Everett, Washington, utilizează o tehnologie numită fuziune magneto-inerțială și își propune să demonstreze că poate produce energie electrică netă anul viitor.
La Helion, domnul Altman este mai mult decât un investitor pasiv.
„Îi trimit oameni pentru ca el să-i verifice și să-i intervieveze”, a declarat directorul executiv al Helion, David Kirtley.
Unii angajați ai Helion au început să folosească ChatGPT pentru a vedea cum poate accelera munca de inginerie, a spus dl Kirtley. Alți investitori, inclusiv Mithril Capital a domnului Thiel, s-au alăturat anterior apelurilor pentru a ajuta Helion să negocieze cu furnizorii.
Asociația Industriei de Fuziune, cu sediul în Washington, D.C., a urmărit peste 5 miliarde de dolari în finanțări private, cu șapte firme care au strâns cel puțin 200 de milioane de dolari. Aproximativ 75% din strângerea de fonduri pentru fuziune a avut loc începând cu 2021, potrivit PitchBook.
O companie numită Lowercarbon Capital, fondată de Chris Sacca, unul dintre primii investitori de risc în Twitter și Uber, a lansat anul trecut un fond de fuziune cu investitori care includ dotări, corporații și birouri familiale. Clay Dumas, unul dintre partenerii fondatori, a declarat că Lowercarbon Capital a fost convins că fuziunea se află într-un punct de cotitură, deoarece, indiferent de design, firmele înregistrau etape tehnice importante.
Cel mai mic reactor de fuziune din lume
„Accesul din ce în ce mai mare la puterea de calcul și descoperirile în știința materialelor au accelerat progresul lor mai repede decât se aștepta oricine”, a declarat dl Dumas.
Oamenii de știință de la Lawrence Livermore National Laboratory au anunțat un progres în cercetarea în domeniul energiei de fuziune la sfârșitul anului trecut.
Printre investițiile Lowercarbon Capital se numără Avalanche Energy, care a încheiat o rundă de 40 de milioane de dolari din seria A. Directorul general al Avalanche Energy, Robin Langtry, a declarat că firma se concentrează pe sisteme mici pe care le poate construi și testa rapid cu echipamente disponibile în comerț, inclusiv o cameră de vid ultra-înalt cumpărată de pe eBay.
„Vrem să construim cel mai mic reactor de fuziune din lume. Atunci vorbim despre un proiect care poate costa zeci de milioane de dolari, nu miliarde de dolari, și care ar putea fi realizat efectiv cu o echipă mică”, a spus el.
Maiorul Ryan Weed, din cadrul Forțelor Aeriene, un fizician al plasmei și pilot de testare în cadrul Unității de Inovare în Apărare a Pentagonului, care a încheiat un contract cu compania, a declarat că testarea unei astfel de abordări în urmă cu 20 de ani ar fi putut costa 50 de milioane de dolari, însă o mare parte din muncă poate fi efectuată acum pe un computer cu costuri minime.
DIU dorește o sursă de energie nucleară care ar putea furniza energie electrică dintr-un dispozitiv de mărimea unui cuptor de prăjit pâine sau a unui cuptor cu microunde, cândva în următorii cinci ani, a declarat dl Weed, care a subliniat nevoia de sisteme mici de propulsie a sateliților în spațiul cislunar, zona dintre Pământ și Lună.
