În 2005, președintele american George W. Bush a stat la pupitru în Bethesda, Maryland, pentru a face un anunț important. Alături de el se aflau cinci membri ai cabinetului său, doi senatori, trei congresmeni și mai mulți invitați internaționali. A fost o demonstrație de forță neobișnuită pentru o conferință de presă și, având în vedere contextul extern, războaie în curs de desfășurare și situația uraganului Katrina, au fost multe lucruri de discutat.
„Liderii de la fiecare nivel de guvernare au responsabilitatea de a înfrunta pericolele înainte ca acestea să apară și de a implica poporul american în ceea ce privește cea mai bună cale de acțiune”, a declarat președintele. Un eșec în a face acest lucru ar putea costa milioane de vieți și trilioane de dolari, a anunțat Bush. Acesta a semnalat începerea unui nou program de anvergură menit să abordeze aceste pericole în mod direct.
Gripa, subiect principal de discuție
Dar nu a fost un conflict militar cel care a atras atenția președintelui. Nu a fost un alt uragan sau un atac terorist. A fost gripa.
„Gripa pandemică”, a explicat George W. Bush, „apare atunci când există o nouă tulpină de gripă care poate fi transmisă cu ușurință de la o persoană la alta și pentru care există o imunitate naturală redusă sau inexistentă.” Nu exista atunci o astfel de tulpină, dar Bush era îngrijorat că în curând ar putea exista una. În acest scop, el anunța crearea Strategiei naționale pentru gripa pandemică, un plan guvernamental cuprinzător pentru gestionarea focarelor de gripă pandemică. „Pregătindu-ne acum, putem oferi cetățenilor noștri o oarecare liniște sufletească”, a spus acesta.
Avertismentul său s-a dovedit a fi premonitoriu. Patru ani mai târziu, în 2009, doi copii din sudul Californiei care nu aveau nicio legătură unul cu altul, având simptome de febră și tuse. Testele de laborator au dezvăluit că amândoi erau infectați cu un nou subtip de gripă. În decurs de două săptămâni, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor și-au activat Centrul pentru Operațiuni de Urgență și au început să lucreze la dezvoltarea unui vaccin. Rezerva națională strategică a trimis antivirale și echipamente de protecție personală către state. Organizația Mondială a Sănătății a declarat o „urgență de sănătate publică de interes internațional” și a ridicat alerta de pandemie de gripă la cel mai înalt nivel. Pandemia H1N1 începuse.
Acum, la 14 ani de la H1N1 și în condițiile în care COVID-19 încă face ravagii în lume, Statele Unite se confruntă din nou cu perspectiva unei pandemii de gripă. Gripa aviară, sau H5N1, face ravagii printre animale de mai bine de un an, răspândindu-se mai mult decât a făcut-o vreodată. În Statele Unite, H5N1 a fost detectat la peste 6.300 de păsări sălbatice în fiecare stat. Focare în efectivele comerciale au fost înregistrate în 47 de state, ceea ce i-a determinat pe fermieri să sacrifice peste 58 de milioane de păsări. A fost descoperit la mamiferele americane, cum ar fi ratonii și focile.Iar numărul de păsări și specii de mamifere afectate continuă să crească.
H5N1, rata de mortalitate de aproximativ 50%
Dar, de data aceasta, există puține dovezi ale tenacității care a impulsionat acțiunile din 2005 și 2009. În schimb, lumea a ales în mare parte să aștepte și să vadă ce se va întâmpla în continuare. Este o propunere periculoasă. Până în prezent, deși H5N1 a infectat rareori oamenii, printre cazurile care au fost diagnosticate, rata de mortalitate a fost de aproximativ 50 %. O gripă aviară, care se răspândește eficient printre oameni, ar duce la o nouă pandemie și ar avea costuri extraordinare pentru viața umană, societate și economia globală.
Statele Unite trebuie să se asigure că sunt pregătite pentru o astfel de pandemie, în cazul în care acest lucru se va întâmpla. Se poate începe prin actualizarea evaluărilor privind probabilitatea ca H5N1 să se răspândească printre oameni. Ar trebui să identifice și să pregătească măsuri de urgență pentru a controla virusul, în cazul în care acesta ar suferi mutații.
De asemenea, țara trebuie să analizeze vaccinurile existente pe care le are pentru gripa aviară cu scopul de a vedea dacă sunt eficiente și de asemenea, trebuie luat în calcul revizuirea planurilor de distribuție. Țara trebuie să refacă toate proviziile de sănătate pe care le-a consumat în timpul luptei împotriva COVID-19 și trebuie să comunice toate aceste măsuri populației americane. În caz contrar, Statele Unite riscă să se lovească de împotmolite într-o altă pandemie catastrofală.
Deși a atras relativ puțină atenție publică, amploarea epidemiei de gripă aviară depășește cu mult tot ceea ce a mai văzut lumea până acum. Organizația Mondială pentru Sănătatea Animalelor a înregistrat sute de focare de H5N1 în zeci de țări. Numai în ianuarie 2023, organizația a înregistrat 70 de focare pe trei continente, ceea ce a dus la sacrificarea a trei milioane de păsări într-o perioadă de raportare de trei săptămâni.
Este posibil ca virusul să se transmită la oameni
Au fost raportate infecții și la o varietate de mamifere, inclusiv la sconcși, vulpi, pisici leneșe, urși, lei de munte și un tigru. Pentru oamenii de știință, aceste cazuri sunt deosebit de alarmante. Virusul gripal este notoriu pentru capacitatea sa de a se adapta, de a suferi mutații și de a se combina cu alte virusuri gripale pentru a forma noi subtipuri. Versatilitatea sa și istoricul său îndelungat în ceea ce privește producerea de pandemii sunt principalele motive pentru care gripa a fost clasată de mult timp ca fiind cel mai important risc de boală infecțioasă. Faptul că virusul infectează deja diverse mamifere ridică posibilitatea ca H5N1 să aibă capacitatea de a se răspândi între oameni.
Un studiu recent realizat în Spania a pus în evidență plauzibilitatea acestui scenariu. Majoritatea infecțiilor cu acest virus la mamifere sunt unice, dobândite atunci când un animal intră în contact direct cu o pasăre. Dar în Spania, cercetătorii au observat un model mai îngrijorător. Vizonii dintr-o fermă comercială s-au îmbolnăvit de H5N1, chiar dacă în regiune nu au fost raportate focare la păsări de curte. O investigație ulterioară i-a determinat pe epidemiologi să concluzioneze că virusul s-a răspândit probabil printre animale. Chițcăii(mamifere asemănătoare cu șoarecii) pot fi infectați atât cu virusul gripei aviare, cât și cu cel al gripei umane, ceea ce sugerează că aceștia ar putea servi drept vase prin care virusul să învețe cum să se răspândească între oameni.
Vizonii nu sunt singurele mamifere care ar fi putut suferi o transmitere internă a virusului H5N1. Oficialii de sănătate din Peru au raportat în martie că zeci de mii de păsări sălbatice și aproape 3.500 de lei de mare au fost găsiți morți în largul coastelor țării, toți infectați cu gripa aviară. Este posibil ca toți leii de mare să fi avut contact direct cu păsări infectate și să fi contactat virusul în acest mod. Dar, având în vedere amploarea morții, este posibil ca virusul să se fi răspândit printre mamiferele în mod direct. O investigație rapidă a oficialilor din domeniul sanitar-veterinar nu a putut exclude această posibilitate.
Pentru a fi clar, focarele de nurcă și posibilele focare de leu de mare nu sunt evenimente catalitice care ar face din H5N1 o amenințare pentru oameni. Ambele s-au încheiat fără a infecta oameni, iar focarul de nurcă a fost controlat cu atenție de către autoritățile sanitare spaniole. Dar aceste cazuri sunt o sursă de îngrijorare, care arată cum virusul ar putea găsi o cale de răspândire la om.
Pregătiri pentru o pandemie umană de H5N1
Există mai multe moduri în care gripa aviară ar putea evolua. Virusul ar putea rămâne în primul rând o amenințare la adresa sănătății animalelor până când se va retrage, așa cum s-a întâmplat în trecut. De asemenea, ar putea rămâne limitat la animale, fără a infecta în mod direct oamenii, devenind o amenințare ecologică și economică persistentă, inclusiv prin creșterea prețurilor la ouă și păsări de curte și amenințarea speciilor pe cale de dispariție. Dar cel de-al treilea scenariu, și cel mai îngrijorător, este că H5N1 ar putea evolua pentru a se răspândi eficient între oameni.
Este imposibil de spus care dintre aceste scenarii se va întâmpla, iar reacția exagerată riscă să irosească atenția și resursele publice. În urma atacurilor cu antrax din 2001, de exemplu, îngrijorarea cu privire la viitoarele acte de bioterorism a motivat Statele Unite să ofere vaccinuri împotriva variolei lucrătorilor din domeniul sănătății și celor care intervin în situații de urgență. Dar vaccinul utilizat la acea vreme era destul de riscant, iar atacurile cu variolă erau o preocupare teoretică, astfel programul a fost blocat de participarea redusă în acest caz. În cele din urmă, guvernul federal a cheltuit un capital politic important pentru ceva nepopular.
Dar un eșec și mai grav ar fi fost acela de a nu reacționa suficient la următoarea amenințare emergentă, având în vedere mizele. Prin urmare, factorii de decizie politică trebuie să ia măsuri pentru a se pregăti de o pandemie umană de H5N1. În acest fel, dacă apare un pericol de acest gen, țara poate răspunde rapid și agresiv.
Cea mai importantă acțiune imediată pe care guvernele o pot întreprinde este să evalueze mai bine cât de probabil este ca gripa aviară să se răspândească eficient între oameni. Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor utilizează un instrument standardizat de evaluare a riscului de gripă, care este menit să facă exact acest lucru. Dar agenția nu l-a mai actualizat pentru virusul H5N1 din martie 2022, înainte de recenta explozie de cazuri și de dobândirea de cunoștințe în cazul oamenilor de știință. Instrumentul ar trebui să fie actualizat în continuare, cel puțin până la sfârșitul acestei epidemii animale.
Epidemia nu ar fi ușor de controlat
De asemenea, guvernul federal ar trebui să stabilească parametri și elemente de declanșare pentru a stabili când trebuie să intensifice răspunsul său în materie de sănătate publică la H5N1. În timpul crizelor anterioare de sănătate publică, oficialii au pierdut timp negociind asupra momentului în care se justifică un astfel de răspuns. În timpul izbucnirii virusului Ebola în Africa de Vest între 2014 și 2016, comunitatea internațională de sănătate publică a avut nevoie de luni de zile pentru a se mobiliza, deoarece a presupus în mod eronat că epidemia va fi ușor de controlat. Rezultatul a fost o epidemie care s-a răspândit în întreaga regiune și a luat 11 325 de vieți.
Pentru a evita repetarea acestei erori în cazul H5N1, oficialii ar trebui să organizeze discuții cu scopul de a identifica indicatori clari în legătură cu momentul în care trebuie inițiate anumite acțiuni de urgență, de exemplu, dacă sunt diagnosticate mai multe cazuri umane într-o perioadă scurtă de timp. În această direcție, departamentele și agențiile guvernamentale au responsabilitatea de gestiona pandemia și ar trebui să explice clar și foarte detaliat care vor fi aceste acțiuni de urgență. Departamentul de Sănătate și Servicii Umane al SUA ar putea să-și revizuiască planul de combatere a gripei pandemice pentru a încorpora lecțiile învățate din pandemia COVID-19. (Planul a fost actualizat ultima dată în 2017).
Oficialii ar trebui, de asemenea, să înceapă să pregătească acțiunile necesare legate de sănătatea publică, în special pentru modul în care vor produce și distribui vaccinurile. În acest caz, spre deosebire de COVID-19, Statele Unite nu vor trebui să pornească de la zero: stocul de gripă pandemică conține un vaccin conceput pentru a proteja împotriva H5N1. Dar guvernul trebuie să se asigure că acest vaccin a fost testat împotriva tulpinii care circulă în prezent. De asemenea, trebuie să se stabilească dacă există nevoia unor noi investiții pentru a mări producția de vaccin. În acest moment, vaccinul este probabil depozitat în vrac pentru a-și prelungi durata de valabilitate. Pentru a fi utilizabile, dozele ar trebui, în schimb, să fie „umplute și finisate” , cu alte cuvinte, puse în flacoane, un proces care ar putea necesita mult timp și pe care guvernul ar trebui să îl planifice. În cele din urmă, Statele Unite trebuie să își examineze stocul național strategic. De obicei, acesta deține materialele necesare pentru succesul campaniilor de vaccinare în masă, cum ar fi seringile, dar este posibil ca stocurile sale să fii fost diminuate de acțiunile guvernului în legătură cu virusul COVID-19. În cazul în care guvernul nu dispune de suficiente materiale de acest tip, trebuie să le reaprovizioneze rapid acum.
În cele din urmă, guvernul federal ar trebui să își intensifice comunicările cu privire la situația H5N1 și la măsurile pe care le ia pentru a se pregăti. În acest moment, există foarte puține informații disponibile în domeniul public, un pas greșit care amintește de primele zile ale epidemiilor COVID-19 și monkeypox. După cum au arătat ambele epidemii, golurile de informații sunt inevitabil umplute cu informații eronate, indiferent dacă sunt răspândite cu rea intenție sau nu. Statele Unite nu ar trebui să permită ca acest lucru să se întâmple din nou.
Nimic din toate lucrurile menționate, nu va fi ușor de aplicat. Este posibil ca Washingtonul să se confrunte astăzi cu crize concurente chiar mai mari decât în 2005, când Bush a lansat strategia națională privind gripa. Dar are, de asemenea, memoria instituțională și publică a pandemiei COVID-19, care poate fi în avantajul său. Și, în mod critic, mai există încă timp. Dacă Washingtonul folosește bine această oportunitate, Statele Unite pot fi bine pregătite pentru un scenariu în care H5N1 devine un virus uman, conform Foreign Affairs .
