La prima vedere, TikTok reprezintă o amenințare improbabilă la adresa securității naționale. Cu clipurile sale video de câteva secunde, care pot fi gustate pe nerăsuflate, cu dansuri virale și cu voice-over-uri comice, este una dintre cele mai utilizate aplicații din Occident și este încorporată în cultura unei generații de tineri.
În prezent, aceasta numără peste 1 miliard de utilizatori la nivel mondial și se estimează că generează venituri de peste 10 miliarde de dolari.
Cu toate acestea, aplicația și proprietarul său chinez, ByteDance, se află din nou în centrul unei furtuni geopolitice în curs de desfășurare, deoarece guvernele din America de Nord și Europa lansează noi restricții și iau în considerare interzicerea totală a utilizării sale, de teamă că ar putea fi folosită pentru a colecta date în numele statului chinez.
Suspiciuni încă din 2017
În SUA, preocupările legate de securitatea națională au fost în clocot de când ByteDance a plătit 1 miliard de dolari pentru populara aplicație Musical.ly în 2017, fuzionând-o cu platforma sa TikTok pentru a se adresa bazei sale tinere de utilizatori americani. Comitetul pentru investiții străine din SUA, sau Cfius, a deschis o investigație privind achiziția în 2019, la doar câteva luni după ce administrația Trump a plasat grupul chinez de telecomunicații Huawei pe „lista entităților”, limitându-i drastic capacitatea de a face afaceri în SUA, afirmând că rețelele sale mobile 5G reprezintă o amenințare la adresa securității naționale.
Pe măsură ce aplicația a crescut în popularitate în vara anului 2020, președintele de atunci, Donald Trump, a promis că o va interzice, pe baza temerilor că guvernul chinez ar putea folosi platforma pentru a „construi dosare cu informații personale pentru șantaj și pentru a efectua spionaj corporativ”.
Directorii ByteDance au primit o scurtă amânare în iunie 2021, când președintele Joe Biden a revocat o serie de ordine executive ale lui Trump de interzicere a unei serii de aplicații chinezești, inclusiv TikTok. Acum însă, pe fondul relațiilor tensionate dintre China și SUA, aplicația se află din nou ferm în vizorul legislatorilor de la Washington și nu numai. Săptămâna aceasta, Casa Albă a dat agențiilor federale un termen de 30 de zile pentru a se asigura că TikTok este eliminată de pe dispozitivele guvernamentale. Mai mult de jumătate dintre statele americane au ordonat funcționarilor lor să facă același lucru.
Anterior, în februarie, puterea executivă a UE și Parlamentul European au interzis aplicația pentru personal, iar Canada a urmat exemplul săptămâna aceasta. TikTok a numit aceste restricții „greșite”. Miercuri, comisia pentru afaceri externe a Camerei Reprezentanților, condusă de republicani, a adoptat un proiect de lege care, dacă va fi aprobat de ambele Camere ale Congresului, îi va da lui Biden autoritatea de a interzice complet TikTok în SUA. Proiectul de lege a fost contestat de democrații din comisie și rămâne neclar dacă va ajunge vreodată pe biroul președintelui.
„TikTok este o amenințare și trebuie să fie oprit”
Dar mesajul șoimilor chinezi din Congres este clar: la fel ca Huawei înainte de el, TikTok este o amenințare și trebuie să fie oprit.
„Oricine are TikTok descărcat pe dispozitivul său a oferit [Partidului Comunist Chinez] o ușă din spate la toate informațiile sale personale. Este un balon de spionaj în telefonul lor”, a spus Michael McCaul, președintele republican al Comisiei pentru afaceri externe din Camera Reprezentanților.
TikTok se străduiește să negocieze un acord cu administrația Biden despre care rețeaua de socializare spune că ar proteja datele private ale americanilor, dar aceste preocupări sunt pe cale să ajungă la un punct culminant atunci când directorul executiv al companiei, Shou Zi Chew, se va confrunta cu Congresul la sfârșitul acestei luni.
Persoane familiarizate cu operațiunile TikTok au declarat pentru Financial Times că viitorul companiei depinde de modul în care Shou se va comporta în fața comisiei pentru energie și comerț din Camera Reprezentanților, pe 23 martie.
Personalul îl pregătește cu febrilitate pentru această apariție, unde se așteaptă ca el să fie interogat nu numai cu privire la accesul la datele utilizatorilor de către Partidul Comunist Chinez, lucru pe care comisia a declarat că TikTok l-a „permis cu bună știință”, ci și cu privire la impactul aplicației asupra copiilor și dacă compania poate menține copiii în siguranță față de daunele online și offline.
„Există cu siguranță un element în cadrul administrației Biden care este de părere că nimic nu ar fi suficient, cu excepția unei cesiuni sau a unei interdicții categorice, indiferent de protecțiile pe care le punem în aplicare”, a transmis un angajat de rang înalt al TikTok care are cunoștință despre negocieri.
Legăturile dintre partide
TikTok insistă că este separată de proprietarul său chinez, dar ByteDance are, fără îndoială, o strânsa influență asupra companiei.
Angajații au e-mailuri ByteDance, folosesc software-ul proprietar ByteDance și trebuie să respecte „ByteStyle”, codul său intern de conduită. Sute de ingineri chinezi, dezvoltatori de produse și personal operațional din Shanghai și Beijing mențin aplicația în funcțiune.
ByteDance are legături clare cu statul. Guvernul chinez deține o „acțiune de aur” în principala entitate chineză a ByteDance, iar participația de 1% preluată de vehiculele de investiții administrate de guvern îi conferă statului controlul asupra conținutului de pe Douyin, versiunea chineză a TikTok.
De asemenea, le-a oferit influență asupra numirii oficialului partidului comunist Wu Shugang ca unul dintre cei trei directori ai entității. Wu a declarat anterior că dorește să „taie capul de câine” al chinezilor liberali cu valori occidentale. În conformitate cu legile locale, companiile chineze pot fi obligate să dezvăluie date statului, precum și să restricționeze transferul de date sensibile în afara granițelor.
Pentru unii din administrația Biden, cazul împotriva companiei este deschis și închis.
„Eu nu folosesc TikTok și nu aș sfătui pe nimeni să o facă din cauza acestor îngrijorări. China a fost destul de clar că încearcă să modeleze și să propună utilizarea unor norme în jurul tehnologiilor care le promovează privilegiile [și] interesele lor… care sunt alimentate și îndreptate către o abordare autoritară a guvernului lor”, a declarat adjunctul procurorului general al SUA, Lisa Monaco, la Chatham House în februarie.
TikTok spune că nu a furnizat niciodată date guvernului chinez și că nu ar face-o niciodată. Însă, la 22 decembrie, compania a recunoscut că personalul din China și din SUA a accesat în mod necorespunzător datele utilizatorilor în vara anului 2022. Cel puțin doi reporteri, inclusiv un jurnalist FT, au făcut parte din această anchetă, în cadrul căreia au fost folosite date personale, inclusiv informații despre locație, pentru a încerca să identifice scurgeri interne ale personalului.
Urmărirea a avut loc cu doar câteva luni înainte ca, în octombrie, compania să declare că nu va „viza” niciodată membri ai guvernului american, activiști, personalități publice sau jurnaliști. TikTok a declarat ulterior că persoanele implicate au părăsit compania.
Proiectul Texas
Marele plan al TikTok de a risipi îngrijorările legislatorilor – și de a-și garanta viitorul – se bazează pe eforturile sale de a izola fizic datele utilizatorilor din China.
În Europa, compania intenționează să deschidă trei centre de date pentru a stoca datele de la peste 150 de milioane de conturi europene la nivel local, mai degrabă decât în SUA și Singapore. Două dintre acestea vor fi în Dublin, unde a investit peste 600 de milioane de euro în aceste locații, iar al treilea nu a fost încă finalizat.
În SUA, TikTok a cheltuit peste 1,5 miliarde de dolari pentru „Project Texas”, un plan de restructurare corporativă menit să protejeze datele utilizatorilor printr-un parteneriat cu grupul american de software în cloud Oracle.
În lunile următoare, toate datele utilizatorilor vor fi direcționate către Oracle Cloud, iar noile date ale utilizatorilor vor fi stocate exclusiv pe serverul acestuia. Oracle a început o analiză a codului sursă al TikTok, arhitectura tehnologică care stă la baza aplicației, pentru a evalua riscul de securitate al acesteia. Conform propunerilor actuale, părți terțe, inclusiv Cfius și guvernul SUA, vor avea autoritate de aprobare asupra unor părți din activitatea TikTok.
TikTok US Data Security Inc. este creată ca o nouă filială a TikTok, condusă de un consiliu de administrație independent care va supraveghea echipele de personal din domeniul ingineriei, operațiunilor de produs, încrederii și siguranței, juridic, securității și confidențialității.
Compania estimează că propunerile vor costa până la 1 miliard de dolari pe an, inclusiv plata personalului, a auditorilor terți și a inspectorilor de cod sursă. Compania a declarat că „măsurile sale depășesc cu mult ceea ce face în prezent orice companie similară”.
Cu toate acestea, SUA blochează acum acordul după ani de negocieri, potrivit a doi angajați de rang înalt ai TikTok.
„Toți profesioniștii tehnici din cadrul comitetului Cfius au semnat acordul TikTok-Oracle, dar există o reținere la nivel politic … și, prin urmare, acordul se află într-un impas”, a adăugat unul dintre ei.
Colectarea datelor nu este singura preocupare a legislatorilor. Pe Douyin, versiunea chineză a aplicației deținută tot de ByteDance, copiii sub 14 ani vizualizează mai degrabă conținut educațional decât divertisment.
„Algoritmii care determină ce vedeți pe TikTok [sunt] stabiliți din Beijing de către China. Dacă vă uitați la ceea ce văd copiii chinezi pe versiunea lor de TikTok, care pune accentul pe știință și inginerie, față de ceea ce văd copiii noștri și copiii din întreaga lume, este dramatic de diferit. Deci, atât din punct de vedere al colectării de date, cât și din punct de vedere, sincer, al unui instrument de propagandă, este foarte îngrijorător”, a declarat în februarie Mark Warner, președintele democrat al Comisiei pentru informații din Senat.
Boom-ul TikTok
Până în prezent, preocupările geopolitice nu par să fi împiedicat creșterea astronomică a TikTok în Occident, SUA, Marea Britanie și Europa fiind cele mai mari piețe ale sale.
Cea mai mare parte a veniturilor TikTok provine din publicitate, un număr tot mai mare de agenți de marketing trecând de la platformele tradiționale precum Facebook și Instagram.
Patru agenți de publicitate cu care a discutat FT au declarat că tensiunile actuale nu au avut un impact asupra cheltuielilor pe platformă.
„Preocupările legate de securitate cu privire la TikTok nu sunt ceva nou. Dacă utilizatorii ar înțelege cu adevărat datele pe care aplicația le colectează de la ei, atunci nimeni nu ar mai folosi-o, dar ignoranța este o binecuvântare”, spune Ben Foster, managing partner de digital la agenția media The Kite Factory.
Pentru agenții de publicitate, este vorba de a fi acolo unde sunt ochii, iar utilizatorul mediu din SUA petrece aproximativ 90 de minute pe zi pe TikTok, impulsionat de puternicul său algoritm de recomandări.
„Este greu să pledezi pentru îndepărtarea de TikTok atunci când vântul predominant conduce utilizatorii către platformă. Adevărul este că, oriunde se află publicul, mărcile se vor aduna”, spune David Balko de la agenția de publicitate Tribal Worldwide.
Popularitatea extraordinară a aplicației în rândul tinerilor ar putea acționa ca un fel de scut împotriva legislatorilor dornici să o interzică complet. Într-un interviu acordat Bloomberg, Gina Raimondo, secretarul pentru comerț care supervizează o politică menită să îngreuneze accesul Chinei la tehnologii americane sensibile legate de inteligența artificială, a sugerat că o interdicție totală ar fi o sinucidere politică: „Politicianul din mine crede că veți pierde literalmente fiecare alegător sub 35 de ani, pentru totdeauna”.
Cu proiectul lor de lege care îi acordă lui Biden dreptul de a face acest lucru, republicanii din Camera Reprezentanților sunt dornici să se asigure că opțiunea nucleară rămâne pe masă. Aceștia vor spera ca Shou să le ofere muniție nouă în apariția sa în Congres la sfârșitul acestei luni.
Angajatul senior al TikTok crede că viitorul companiei atârnă în balanță. Guvernul vrea să pară „deschis pentru afaceri atunci când vine vorba de investiții străine”, a transmis angajatul, dar „sunt alții care cred că vor să adopte o linie mai dură… . Este doar o chestiune de a vedea care punct de vedere va prevala”.
