Bâjbâind orbește printre fermele prăbușite, trupele din Brigada 155 de infanterie navală a Rusiei nu aveau hărți, truse medicale sau walkie-talkie-uri funcționale, au spus ei. Cu doar câteva săptămâni mai devreme, ei fuseseră muncitori în fabrici și șoferi de camion, urmărind acasă, la televiziunea de stat, un spectacol nesfârșit de presupuse victorii militare rusești, înainte de a fi recrutați în septembrie. Unul dintre medici era un fost barman care nu avusese niciodată pregătire medicală.
Acum, erau îngrămădiți pe vârfurile unor vehicule blindate supraaglomerate, străbătând cu greutate câmpurile pustii de toamnă cu puști Kalașnikov de acum o jumătate de secol și practic fără nimic de mâncare, au spus ei. Rusia fusese în război aproape tot anul, însă armata sa părea mai puțin pregătită ca niciodată. În interviuri, membrii brigăzii au declarat că unii dintre ei abia dacă au mai tras cu o armă înainte și au descris faptul că oricum nu aveau aproape niciun glonț, cu atât mai puțin acoperire aeriană sau artilerie. Dar acest lucru nu i-a speriat prea tare, au spus ei.
Abia când obuzele au început să se prăbușească în jurul lor, făcându-i-le bucăți camarazii, și-au dat seama cât de mult fuseseră păcăliți.
Amintiri de pe front
Aruncat la pământ, un soldat rus recrutat, pe nume Mihail, și-a amintit că a deschis ochii și a văzut un șoc: trupurile sfărâmate ale camarazilor săi împrăștiate pe câmp. Șrapnelul îi tăiase și lui burta. Disperat să scape, a spus el, s-a târât până la un tufiș de copaci și a încercat să sape un șanț cu mâinile.
Din cei 60 de membri ai plutonului său din apropierea orașului Pavlivka din estul Ucrainei, în acea zi de la sfârșitul lunii octombrie, aproximativ 40 au fost uciși, a declarat Mihail, vorbind prin telefon de la un spital militar din afara Moscovei. Doar opt, a spus el, au scăpat de răni grave. „Acesta nu este un război”, a spus Mihail, chinuindu-se să vorbească printre respirații grele. „Este distrugerea poporului rus de către proprii comandanți”.
Un plan bine pus la punct?
Războiul președintelui rus Vladimir Putin nu ar fi trebuit să fie niciodată așa. Când șeful CIA a călătorit la Moscova anul trecut pentru a avertiza împotriva invadării Ucrainei, a găsit un Kremlin extrem de încrezător, cu consilierul de securitate națională al lui Putin lăudându-se că forțele armate de ultimă generație ale Rusiei erau suficient de puternice pentru a le ține piept chiar și americanilor.
Planurile de invazie rusești, obținute de The New York Times, arată că armata se aștepta să sprinteze sute de kilometri prin Ucraina și să triumfe în câteva zile. Ofițerilor li s-a spus să își împacheteze uniformele de gală și medaliile în așteptarea paradei militare din capitala ucraineană, Kiev. Dar, în loc de această victorie răsunătoare, cu zeci de mii de soldați uciși și cu părți din armata sa în ruine după aproape 10 luni de război, Putin se confruntă cu cu totul altceva: cea mai mare calamitate umană și strategică a națiunii sale de la prăbușirea Uniunii Sovietice încoace.
Neclaritățile
Cum a putut una dintre cele mai puternice armate din lume, condusă de un tactician celebru ca Putin, să se clatine atât de rău împotriva rivalului său mult mai mic și mai slab? Pentru a pune cap la cap răspunsul, cei de la Japan Times s-au inspirat din sute de e-mailuri, documente, planuri de invazie, registre militare și directive de propagandă ale guvernului rus. S-au ascultat convorbiri telefonice rusești de pe câmpul de luptă și s-a vorbit cu zeci de soldați, înalți oficiali și confidenți ai lui Putin care îl cunosc de zeci de ani.
Investigația Times a descoperit o cascadă uimitoare de greșeli care au început cu Putin – profund izolat în pandemie, obsedat de moștenirea sa, convins de propria strălucire – și au continuat mult timp după ce soldați recrutați ca Mihail au fost trimiși la măcel.
Eșecul rusesc
La fiecare pas, eșecurile au fost mai profunde decât se știa anterior:
- În interviuri, asociații lui Putin au declarat că a intrat într-o spirală de autodepășire și zel anti-occidental, ceea ce l-a determinat să ia decizia fatală de a invada Ucraina în izolare aproape totală, fără a consulta experți care vedeau războiul ca pe o pură nebunie. Apropiații și aghiotanții i-au alimentat numeroasele ranchiuni și suspiciuni, o buclă de feedback pe care un fost confident a comparat-o cu efectul radicalizant al unui algoritm de social media. Chiar și unii dintre cei mai apropiați consilieri ai președintelui au fost lăsați în întuneric până când tancurile au început să se miște. După cum a spus un alt confident de lungă durată, „Putin a decis că propria sa gândire va fi suficientă”.
- Armata rusă, în pofida presupunerilor occidentale privind măiestria sa, a fost grav compromisă, eviscerată de ani de furt. Sute de miliarde de dolari fuseseră alocate pentru modernizarea forțelor armate sub Putin, dar scandalurile de corupție au prins mii de ofițeri. Un antreprenor militar a descris cum agăța cu frenezie bannere patriotice enorme pentru a ascunde condițiile decrepite de la o bază majoră de tancuri rusești, în speranța de a păcăli o delegație de șefi. Vizitatorii au fost chiar împiedicați să intre înăuntru pentru a folosi baia, a spus el, pentru a nu descoperi șiretlicul.
- Odată ce invazia a început la sfârșitul lunii februarie, Rusia și-a irosit dominația asupra Ucrainei printr-o paradă de gafe. S-a bazat pe hărți vechi și pe informații proaste pentru a-și lansa rachetele, lăsând apărarea aeriană ucraineană surprinzător de intactă, gata să apere țara. Trupele de hackeri lăudate ale Rusiei au încercat, și nu au reușit, să câștige în ceea ce unii oficiali numesc primul mare test al armelor cibernetice în războiul real. Soldații ruși, mulți dintre ei șocați că merg la război, și-au folosit telefoanele mobile pentru a suna acasă, permițând ucrainenilor să-i urmărească și să-i elimine în număr mare. Iar forțele armate ale Rusiei au fost atât de înțepenite și sclerozate încât nu s-au adaptat, chiar și după ce au suferit pierderi uriașe pe câmpul de luptă. În timp ce avioanele lor erau doborâte, mulți piloți ruși zburau ca și cum nu s-ar fi confruntat cu niciun pericol, aproape ca și cum ar fi fost la un spectacol aerian.
- Împinsă de ambițiile sale mărețe, Rusia a acaparat mai mult teritoriu decât putea apăra, lăsând mii de kilometri pătrați în mâinile unor echipaje de luptători subnutriți, slab antrenați și slab echipați. Mulți dintre ei erau recruți sau separatiști zdrențăroși din estul divizat al Ucrainei, cu echipamente din anii 1940 sau cu puțin mai mult decât niște tipărituri de pe internet care descriu cum să folosească o pușcă cu lunetă, sugerând că soldații au învățat să lupte din mers. Cu noile arme din Occident în mână, ucrainenii i-au învins, însă comandanții ruși au continuat să trimită valuri de trupe terestre în asalturi inutile, iar și iar. „Nimeni nu va rămâne în viață”, a spus un soldat rus că și-a dat seama după ce i s-a ordonat un al cincilea marș direct în vizorul artileriei ucrainene. În cele din urmă, el și camarazii săi demoralizați au refuzat să plece.
Un eșec din primele zile?
Încă din primele zile ale invaziei, Putin a recunoscut, în privat, că războiul nu a decurs conform planului.
În timpul unei întâlniri din martie cu premierul israelian Naftali Bennett, Putin a recunoscut că ucrainenii au fost mai duri „decât mi s-a spus”, potrivit a două persoane familiare cu schimbul de replici. „Acest lucru va fi probabil mult mai dificil decât am crezut. Dar războiul este pe teritoriul lor, nu al nostru. Suntem o țară mare și avem răbdare”.
Oamenii care îl cunosc pe Putin spun că acesta este gata să sacrifice vieți și comori nenumărate atât timp cât va fi nevoie, iar în cadrul unei rare întâlniri față în față cu americanii luna trecută, rușii au vrut să-i transmită un mesaj dur președintelui Joe Biden: indiferent de numărul de soldați ruși uciși sau răniți pe câmpul de luptă, Rusia nu va renunța.
Avertizările din partea NATO
Un membru NATO îi avertizează pe aliați că Putin este gata să accepte moartea sau rănirea a până la 300.000 de soldați ruși – aproximativ de trei ori mai mult decât pierderile sale estimate până acum.
La doar câteva zile după ce s-a confruntat în septembrie cu reacții de respingere a războiului din partea unor lideri în mod normal prietenoși, Putin a dublat invazia, chemând sute de mii de ruși într-un proiect care ar fi trebuit să întoarcă războiul în favoarea Rusiei, dar care, în schimb, a stârnit o furie tot mai mare în țară. La scurt timp după aceea, sute de soldați ruși au fost uciși în afara Pavlivka, inclusiv camarazii de recrutare ai lui Mihail în avansarea oarbă a 155-lea.
„Picioare, curaj. Adică, carne. Doar carne”, a declarat un alt membru al plutonului, Alexander, dintr-un spital din Rusia. „Știu că sună groaznic, dar nu poți descrie altfel. Oamenii au fost transformați în hamburger”.
Alexander a povestit cum el și colegii săi de încorporare l-au întrebat pe instructorul lor din Rusia ce ar putea învăța despre cum să tragă cu arma și să devină soldați în cele câteva săptămâni înainte de a fi trimiși în Ucraina.
Cu cât Putin suportă mai multe eșecuri pe câmpul de luptă, cu atât cresc temerile cu privire la cât de departe este dispus să meargă. El a ucis zeci de mii de oameni în Ucraina, a nivelat orașe și a țintit civili pentru durere maximă – distrugând spitale, școli și clădiri de apartamente, în timp ce a tăiat curentul și apa pentru milioane de oameni înainte de iarnă. De fiecare dată când forțele ucrainene dau o lovitură majoră împotriva Rusiei, bombardarea țării lor se intensifică. Iar Putin a reamintit în mod repetat lumii că poate folosi orice are la dispoziție, inclusiv arme nucleare, pentru a-și urmări noțiunea de victorie.
Încă din ianuarie, când Statele Unite au avertizat că invazia Rusiei în Ucraina era iminentă, un general rus în retragere pe nume Leonid Ivașov a văzut dezastrul la orizont. Într-o rară scrisoare deschisă, el a avertizat că folosirea forței împotriva Ucrainei ar amenința „însăși existența Rusiei ca stat”.
Un război, o plimbare în parc
Într-un interviu telefonic recent, Ivashov a declarat că avertismentele sale de dinaintea războiului au fost ecoul a ceea ce auzise la acea vreme de la oficiali militari ruși nervoși. Deși Kremlinul a insistat că o invazie nu era în discuție, unii puteau spune altceva. Membrii serviciului i-au spus că „victoria într-o astfel de situație este imposibilă”, a spus el, dar superiorii lor le-au spus să nu-și facă griji. Un război ar fi o „plimbare în parc”, li s-a spus.
Ultimele 10 luni, a continuat el, s-au dovedit a fi „chiar mai tragice” decât se prevăzuse. Generalii și soldații ucraineni agili au depășit un dușman mult mai mare și mai letal. Occidentul, încurajat de succesele Ucrainei, a furnizat arme din ce în ce mai puternice pentru a-i împinge pe ruși înapoi.
Eșecul istoriei
„Niciodată în istoria sa, Rusia nu a luat decizii atât de stupide”, a declarat Ivashov. „Din păcate, astăzi prostia a triumfat – prostia, lăcomia, un fel de răzbunare și chiar un fel de răutate”.
Purtătorul de cuvânt al lui Putin, Dmitri Peskov, dă vina pe Occident, și pe armele pe care acesta le-a oferit Ucrainei, pentru dificultățile neașteptate ale Rusiei în acest război. „Aceasta este o mare povară pentru noi”, a declarat Peskov, descriind Rusia ca asumându-și toată puterea militară a NATO în Ucraina. „A fost foarte greu de crezut într-un asemenea cinism și într-o asemenea sete de sânge din partea Occidentului colectiv”.
Unii dintre susținătorii inițiali ai războiului încep să se gândească la ideea înfrângerii. Înainte de invazie, agențiile de informații americane l-au identificat pe Oleg Tsaryov ca fiind un lider marionetă pe care Kremlinul l-ar putea instala odată ce ar fi preluat controlul Ucrainei. De atunci, credința sa în război a dispărut.
„Am fost acolo. Am participat” la invazie, a declarat Tsaryov pentru Times în timpul unui interviu telefonic. Dar, a spus el, nu i s-au spus niciodată detaliile finale și „armata rusă nu a înțeles” că ucrainenii vor riposta, crezând că „totul va fi ușor”.
Acum, Tsaryov, un om de afaceri din Ucraina, spune că va fi fericit dacă luptele se vor încheia pur și simplu de-a lungul liniilor de luptă actuale – Rusia nereușind să captureze și să păstreze o singură capitală regională de la începutul invaziei.
„Pierdem Ucraina”, a declarat Tsaryov. „Am pierdut-o deja”.
