La fel ca și mogulii media dinaintea sa, cea mai bogată persoană din lume deține acum o portavoce personală prin Twitter. Acesta se poate dovedi mai puternic în influențarea opiniei publice decât agențiile de știri tradiționale.
De când există mass-media, oamenii bogați au încercat să o folosească pentru a modela opinia publică în funcție de propriile interese. În epoca pamfletelor, Thomas Jefferson a finanțat în secret zeci de scriitori care i-au criticat pe cei ca Alexander Hamilton și John Adams. În epoca ziarelor, William Randolph Hearst s-a lăudat că a fost responsabil pentru Războiul Hispano-American. În epoca știrilor prin cablu, Rupert Murdoch a folosit Fox pentru a remodela politica conservatoare din întreaga lume. Iar odată cu achiziția Twitter, în valoare de 44 de miliarde de dolari, Elon Musk s-ar putea alătura în curând acestor rânduri.
Musk și istoria sa pe Twitter
Musk este un utilizator puternic al Twitter de peste un deceniu, folosind platforma pentru a promova vehiculele electrice Tesla și rachetele SpaceX și pentru a critica criticii sau chiar un președinte, construindu-și pe parcurs o cameră de ecou masivă a unei baze de fani. Acum că o deține, cea mai bogată persoană din lume are un instrument care s-ar putea dovedi mai puternic în influențarea opiniei publice decât alți baroni media miliardari obțin de la instituțiile de presă tradiționale.
Modelarea opiniilor publice „este competența sa principală. Este magia sa”, spune analistul de lungă durată (și proprietar al Tesla) Michael Dunne, a cărui firmă de consultanță ZoZo Go lucrează cu producătorii de automobile și de piese de schimb. „Poate că se gândește: ‘Întotdeauna am fost bun la asta. Acum, dacă dețin propria mea platformă, unde pot duce lucrurile?””, conform forbes.com.
Achiziționarea Twitter de către Elon Musk este, într-un fel, prelungirea logică a dorinței miliardarului de a prelua controlul asupra imaginii sale și de a-și combate criticii. Însă analiștii și experții avertizează că controlul unui mijloc de comunicare puternic în mâinile unei singure persoane ar putea avea repercusiuni semnificative și neintenționate.
Deschiderea mass-media
La începuturile Tesla și SpaceX, Musk a curtat cu entuziasm atenția presei și a fost răsplătit cu numeroase profiluri în reviste și ziare, interviuri televizate și cărți care au contribuit la construirea personalității sale de antreprenor mai mare decât viața în domeniul tehnologiilor curate și al aerospațiului. Cu toate acestea, în ultimii ani, a devenit frustrat din cauza acoperirii știrilor din presă, în special a celor despre Tesla, pe care le-a calificat drept părtinitoare sau inexacte. „Mi-ar plăcea să mor pe Marte. Doar nu la impact”, a devenit „Ipocrizia de tip „holier-than-thou” a marilor companii media care pretind adevărul, dar publică doar atât cât să îndulcească minciuna, este motivul pentru care publicul nu le mai respectă.”
Dar, cu timpul, Musk și-a dat seama că Twitter ar putea fi o modalitate gratuită de a face publicitate Teslas doar vorbind despre ele, de a strânge milioane de dolari pentru Boring Co. sa cu vânzări de pălării și aruncătoare de flăcări sau de a promova SpaceX cu videoclipuri hipnotizante de aterizări duble ale rachetelor. De asemenea, el a folosit în mod obișnuit site-ul pentru a ataca știrile despre Tesla care nu-i plac, pentru a bloca reporteri de la principalele instituții media și pentru a-și încerca mâna în politica externă independentă. Toate acestea i-au crescut numărul de fani de-a lungul anilor – acum are peste 113 milioane de urmăritori. De mult timp a folosit Twitter pentru a promova colonizarea planetei Marte (cu rachete SpaceX), iar deținerea platformei ar putea da un nou impuls viziunii sale de a face din umanitate o specie interplanetară.
Deja, feed-ul Twitter al lui Elon Musk a devenit de facto departamentul de relații publice al Tesla – se pare că a lichidat echipa de comunicare a companiei la începutul anului 2020 – iar purtătorii de cuvânt ai SpaceX trimit în mod obișnuit jurnaliștii la tweet-urile lui Musk, în loc să facă declarații directe. Deținerea Twitter va amplifica cu siguranță instinctele de autopromovare ale miliardarului. Dar îngrijorarea în rândul apărătorilor libertății presei și ai libertății de exprimare se referă mai puțin la faptul dacă Musk va transforma Twitter în brațul de comunicare al afacerilor sale cu mașini electrice, baterii, rachete, tuneluri și implanturi cerebrale și mai mult la faptul dacă îl va folosi pentru a reduce la tăcere vocile sau opiniile critice de pe platformă cu care nu este de acord și pentru a le amplifica pe cele pe care le favorizează.
Controlul asupra opiniei publice
Twitter poate fi „o amenințare semnificativă la adresa valorilor democratice dacă există un actor privat care are puterea de a decide ce idei sunt auzite, ce oameni pot vorbi și ce idei au succes”, spune Jameel Jaffer, director executiv al Knight First Amendment Institute de la Universitatea Columbia. „Este o putere foarte mare pentru o companie privată”.
Acest lucru face ecoul îngrijorărilor pe care Uniunea Americană pentru Libertăți Civile le-a exprimat în aprilie, când Musk a încheiat inițial un acord pentru a cumpăra Twitter și a-l privatiza. „Ar trebui să fim îngrijorați de faptul că orice actor central puternic, fie că este un guvern sau un individ bogat, chiar dacă este un membru al ACLU, are atât de mult control asupra limitelor discursului nostru politic online”, a declarat Anthony Romero, directorul executiv al ACLU.
Baza de utilizatori ai Twitter, cu mai puțin de 250 de milioane de conturi active, este mai puțin de jumătate din cea a Instagram, cu 700 de milioane, sau a Facebook, cu peste 2 miliarde de utilizatori, și doar un sfert dintre americani îl folosesc, potrivit unui sondaj al Pew Research Center. Dar această audiență include politicieni, presa globală de știri și lideri de opinie și celebrități proeminente, care au transformat-o într-o sursă preeminentă de informații și discurs public.
Atât Jaffer, cât și Emma Llanso, director al Free Expression Project la Center for Democracy and Technology, spun că sunt nerăbdători să vadă cum Musk va modifica în cele din urmă sistemul de moderare a conținutului Twitter, cum va gestiona hărțuirea și cum va aplica noile reguli. Îngrijorarea lor întemeiată este că site-ul va deveni mai tolerant față de punctele de vedere extremiste, dezinformare, rasism, conținut ofensator în general și incivilitate.
„Înainte ca el să cumpere compania, algoritmii Twitter păreau să acorde o mare distribuție a ceea ce avea de spus și poate că va putea să se folosească de acest lucru pentru a-și ridica și mai mult propriul profil”, a declarat Llanso. „Eu sunt mai conștient de potențialul efect sistemic pe care îl poate avea un serviciu precum Twitter. Acesta poate modela cu adevărat, la scară mai largă, care sunt conversațiile care sunt chiar posibile pe acest serviciu. Cine simte că vocea și perspectivele sale sunt binevenite?”.
Concedierea directorilor de către Musk
Concedierea imediată a directorilor de top de către Musk a fost un semn îngrijorător, deoarece site-ul făcuse eforturi pentru a îmbunătăți modul în care tratează abuzurile, dezinformarea și interferența în alegeri, a spus ea. „A vorbit despre faptul că vrea ca serviciul să fie mai liber și mai deschis, dar apoi le spune și agenților de publicitate: „Nu vă faceți griji, nu va fi un infern”.”
„Este foarte greu să extragi de fapt din asta orice fel de teorie coerentă despre cum va arăta încrederea și siguranța sau cum va arăta moderarea conținutului sub conducerea sa la Twitter”, a spus Llanso.
Un alt motiv de îngrijorare pentru apărătorii libertății de exprimare și ai democrației este influența pe care guvernele străine antidemocratice și antilibertate de exprimare o au acum asupra Twitter-ului lui Musk. Prințul Alwaleed bin Talal bin Abdulaziz al Arabiei Saudite, care nu este deloc un bastion al valorilor democratice liberale, a sprijinit achiziția lui Musk cu o sumă de 1,9 miliarde de dolari și este acum al doilea cel mai mare investitor al Twitter. Fondul de investiții din Qatar a pus, de asemenea, 375 de milioane de dolari. Investițiile acestor interese din Orientul Mijlociu au stârnit îngrijorări legate de securitatea națională pentru oficialii guvernamentali, inclusiv pentru senatorul Chris Murphy (D-Conn.), care a solicitat o revizuire din partea Comitetului pentru investiții străine în SUA (sau CFIUS).
Twitter, o nouă reclamă pentru comercializarea Tesla
Musk, care are nevoie de cantități mari de materii prime pentru bateriile Tesla, inclusiv de nichel rusesc, a fost criticat luna trecută pentru că a propus pe Twitter un plan de pace pentru a pune capăt războiului lui Vladimir Putin în Ucraina, care avea un ton vizibil favorabil Kremlinului.
Mulți observatori se întreabă, de asemenea, dacă China, care în prezent interzice Twitter, își va putea exercita controlul asupra site-ului, încercând să minimizeze criticile privind politicile sale, inclusiv tratamentul uigurilor, sau suprimând conținutul pro-Taiwan. Asta pentru că este cea mai mare sursă de profit pentru Tesla, singurul producător auto străin din țară căruia i s-a permis să dețină și să opereze integral uzina sa de acolo fără a fi obligat să lucreze cu un partener național chinez.
„Musk vrea să vândă milioane de Tesla în întreaga lume, în China, Rusia, Brazilia, Turcia și India, iar toate aceste guverne au opinii puternice cu privire la ce fel de discurs ar trebui sau nu ar trebui să fie pe Twitter, opinii puternice cu privire la ceea ce se consideră dezinformare”, a declarat Jaffer pentru Forbes. „Vor veni la Musk și vor spune: „Acest discurs pe care nu l-ați dat jos este o problemă pentru noi” sau „Acești utilizatori anonimi care ne critică politicile sunt o problemă pentru noi”.”
Musk și politica
„Musk va înțelege, pentru că acest lucru îi va fi explicat clar: Vor exista consecințe dacă nu va da curs acestor cereri”, a mai spus el.
Există, de asemenea, întrebări legate de politica internă a SUA. Deși Musk nu și-a exprimat nicio ambiție politică personală, el a declarat recent că se identifică mai mult ca republican acum, intenționează să voteze republican și îl favorizează pe guvernatorul conservator al Floridei, Ron DeSantis, ca potențial candidat la președinție în 2024. În iunie, el a mai spus că este dispus să cheltuiască până la 25 de milioane de dolari pentru a susține campaniile unor candidați politici „centriști”.
Decizia lui Musk de a posta pe Twitter, și apoi de a șterge, o teorie a conspirației nefondată despre atacul asupra președintelui Camerei Reprezentanților, Nancy Pelosi, săptămâna trecută, sau tweetul său bizar din februarie în care îl compară pe premierul canadian Justin Trudeau cu Adolf Hitler, pe care, de asemenea, l-a eliminat rapid, nu sugerează că este în favoarea reținerii atunci când vine vorba de dialogul politic.
O nouă zi, o nouă idee pentru Twitter
O altă mișcare potențial tulburătoare, pe măsură ce Twitter-ul lui Musk prinde contur, este planul său de a schimba modul în care site-ul acordă râvnita „bifă albastră” pentru utilizatorii verificați. Acesta este adesea acordat celebrităților și politicienilor, creând ceea ce Musk numește un „sistem de lord și țăran” pe site. Dar este, de asemenea, atribuit frecvent jurnaliștilor care au fost înregistrați direct la Twitter prin intermediul instituțiilor media pentru care lucrează, ca o indicație că persoana care transmite știri pe Twitter este, cel puțin, cine pretinde că este. Musk intenționează să pună capăt acestei practici și să ofere marca utilizatorilor pentru o taxă lunară de 8 dolari. Făcând acest lucru va asigura, de asemenea, „prioritate în răspunsuri, mențiuni și căutări”, a scris el pe Twitter.
„Astfel, oricine dorește acel semn de verificare poate avea unul dacă este dispus să plătească, inclusiv utilizatorii care postează dezinformări”, spune Llanso. „Riscul este că se creează confuzie pentru oamenii care vin pe (Twitter) pentru știri și informații și văd conținut care pare valid pentru că cineva a plătit pentru acea marcă”.
Stilul de management haotic al lui Musk nu face decât să exacerbeze confuzia, atât pentru utilizatori, cât și pentru angajați. Cu o săptămână înainte de alegerile de la mijlocul mandatului din SUA, se pare că plănuiește să reducă jumătate din forța de muncă a Twitter, în același timp în care încearcă să își monetizeze baza de utilizatori prin taxarea insignelor de verificare.
Dar pentru Musk, toate aceste consecințe ar putea fi irelevante în comparație cu simplul statut pe care îl are ca urmare a faptului că deține Twitter. Controlul unui sistem puternic de livrare a știrilor, a acoperirii politice și a comentariilor îl atrage în mod clar pe Musk, spune Dunne. Twitter, a spus el, împrumutând o frază de la Henry Kissinger, este „afrodisiacul suprem pentru el”.
