Sutele de drone rusești care planează amenințător deasupra câmpului de luptă ucrainean își datorează existența unui lanț de aprovizionare elastic, care evită sancțiunile și care trece adesea printr-un birou sărăcăcios de deasupra unei piețe din Hong Kong și, uneori, printr-o casă de stuc galben din suburbia Floridei.
UAV-ul „Sea Eagle” Orlan 10 este un ucigaș înșelător, relativ slab tehnologizat și ieftin, care a dirijat multe dintre cele până la 20.000 de obuze de artilerie pe care Rusia le-a tras zilnic asupra pozițiilor ucrainene în 2022, ucigând până la 100 de soldați pe zi, potrivit comandanților ucraineni.
O investigație realizată de Reuters și iStories, un organ de presă rusesc, în colaborare cu Royal United Services Institute, un grup de reflecție în domeniul apărării din Londra, a scos la iveală un traseu logistic care se întinde pe tot globul și se termină la linia de producție a Orlanului, Centrul de Tehnologii Speciale din Sankt Petersburg, Rusia.
Pe baza documentelor vamale rusești și a înregistrărilor bancare, investigația marchează prima dată când o rută de aprovizionare cu tehnologie americană a fost urmărită până la un producător rus, al cărui sistem de armament este utilizat în Ucraina.
Centrul de Tehnologie Specială, care a fabricat cândva o varietate de gadgeturi de supraveghere pentru guvernul rus și care acum se concentrează pe drone pentru armată, a fost vizat pentru prima dată de sancțiuni americane după ce președintele Barack Obama a declarat că a colaborat cu serviciile de informații militare rusești pentru a încerca să influențeze alegerile prezidențiale din SUA din 2016.
Sancțiunile, care au intrat în vigoare în 2017, au interzis oricărui cetățean sau rezident american sau companiei americane să furnizeze orice lucru care ar putea ajunge la Centrul de Tehnologie Specială. În luna martie a acestui an, guvernul SUA a înăsprit aceste restricții prin blocarea tuturor vânzărilor de produse americane pentru orice utilizator final militar și a blocat efectiv toate vânzările către Rusia de articole de înaltă tehnologie, cum ar fi microcipuri, echipamente de comunicații și de navigație.
Producția dronei nu a fost oprită
Centrul de Tehnologie Specială nu a răspuns la o solicitare scrisă de comentarii. Dar unul dintre oamenii de știință de top, care este, de asemenea, un acționar majoritar, a declarat într-un interviu acordat Reuters că societatea se confruntă cu o „cerere mare” pentru dronele sale. Ministerul rus al Apărării nu a răspuns întrebărilor Reuters cu privire la impactul sancțiunilor și la relația sa cu Centrul Tehnologic Special.
Departamentul de Comerț al SUA, care aplică controale asupra exportului de tehnologie americană, nu a dorit să comenteze cu privire la cunoștințele sale despre Centrul Tehnologic Special sau despre piesele americane care alimentează programul de drone al Rusiei.
Într-o declarație pentru Reuters, un purtător de cuvânt al Departamentului Comerțului a declarat că acesta nu poate comenta existența sau inexistența unor investigații. Purtătorul de cuvânt a adăugat: „Nu vom ezita să folosim toate instrumentele pe care le avem la dispoziție pentru a obstrucționa eforturile celor care caută să sprijine mașina de război a lui Putin”.
Printre cei mai importanți furnizori ai programului de drone al Rusiei s-a numărat un exportator cu sediul în Hong Kong, Asia Pacific Links Ltd., care, potrivit documentelor vamale și financiare rusești, a furnizat piese în valoare de milioane de dolari, deși niciodată în mod direct. Multe dintre piese sunt microcipuri de la producători americani.
Exporturile Asia Pacific în Rusia au fost livrate în principal unui importator din Sankt Petersburg, care are legături strânse cu Centrul de Tehnologie Specială, conform acestor evidențe vamale. Compania importatoare, SMT iLogic, împarte o adresă cu producătorul de drone și are numeroase alte legături.
Proprietarul Asia Pacific, Anton Trofimov, este un rus expatriat care a absolvit o universitate chineză și are alte interese de afaceri în China, precum și o companie în Toronto, Canada, potrivit profilului său de pe LinkedIn și altor documente corporative.
Potrivit documentelor publice, Trofimov este rezident al unui cartier modest din East York, în Toronto. El nu a răspuns la întrebările trimise prin e-mail și pe LinkedIn. O femeie care a răspuns la ușă s-a identificat ca fiind soția lui Trofimov și a spus că va transmite un mesaj pentru ca acesta să contacteze Reuters. Nu a făcut-o niciodată.
Cartierul este la o lume distanță de biroul Asia Pacific, situat într-o clădire de birouri îngustă și sărăcăcioasă, pe o alee laterală și o piață pietonală din cartierul de afaceri din Hong Kong. Nimeni nu se afla la biroul din Hong Kong atunci când un jurnalist Reuters l-a vizitat recent. Compania împarte o cameră compartimentată cu alți trei chiriași, potrivit recepționerului clădirii.
În ciuda aparențelor, afacerile au explodat în acest an. În cele șapte luni cuprinse între 1 martie și 30 septembrie, de la invazia Rusiei din februarie, Asia Pacific și-a mărit puternic afacerile, exportând piese în valoare de aproximativ 5,2 milioane de dolari, față de aproximativ 2,3 milioane de dolari în aceeași perioadă din 2021, ceea ce a făcut-o cel mai mare furnizor al iLogic, potrivit înregistrărilor vamale rusești. Multe dintre componente au fost fabricate de firme de tehnologie din SUA, mai arată înregistrările.
Printre piesele trimise de Asia Pacific către iLogic în aceeași perioadă din 2022 s-au numărat 1,8 milioane de dolari de cipuri fabricate de Analog Devices (ADI.O), 641.000 de dolari realizate de Texas Instruments (TXN.O) și 238.000 de dolari de Xilinx, potrivit datelor vamale rusești. De asemenea, livrările au inclus modele de motoare de avioane fabricate de o companie japoneză, Saito Seisakusho, care sunt folosite la Orlan 10, așa cum se arată în fotografiile dronelor recuperate în Ucraina. Saito a declarat că nu avea cunoștință de aceste transporturi.
Întrebată cu privire la livrările către Rusia din ultimele luni, Analog Devices nu a răspuns la întrebările trimise prin e-mail. Texas Instruments și AMD (AMD.O), proprietarul Xilinx, au declarat că firmele lor nu au mai efectuat livrări directe sau aprobat livrări în Rusia de mai multe luni și că respectă toate sancțiunile și controalele la export ale SUA.
AMD a adăugat că le cere distribuitorilor săi autorizați să implementeze măsuri de verificare a utilizării finale pentru a urmări potențiala vânzare sau deturnare a produselor AMD în Rusia sau în regiunile restricționate. „SMT iLogic și Asia Pacific Links nu sunt distribuitori autorizați AMD”, a precizat AMD.
Furnizorul de alături
Documentele financiare furnizate de un oficial rus și analizate de Reuters arată că Centrul Tehnologic Special se bazează pe o serie de furnizori, dar mai ales pe iLogic. Potrivit unei înregistrări a chitanțelor bancare și a plăților efectuate de iLogic, văzute de Reuters, iLogic lucrează aproape exclusiv pentru producătorul de drone.
Din 2017, iLogic a importat în Rusia aproximativ 70 de milioane de dolari în produse, în principal electronice, conform înregistrărilor vamale. Iar potrivit documentelor financiare examinate de iStories și Reuters, aproape 80% din veniturile companiei provin din afacerile cu Centrul de Tehnologie Specială.
La rândul lor, aceleași documente financiare arată că cel mai mare client al Centrului Tehnologic Special este Ministerul rus al Apărării, care i-a plătit aproape 6 miliarde de ruble (99 de milioane de dolari) între februarie și august anul acesta. Înregistrările examinate enumeră toate transferurile către și dinspre conturile bancare ale companiei în această perioadă.
Contactat telefonic, Alexey Terentyev, un om de știință de top și acționar majoritar la Centrul de Tehnologie Specială, a declarat că războiul a forțat-o să se concentreze pe fabricarea de drone. „Din cauza cererii mari de Orlans, nu avem resursele necesare pentru a face altceva acum. Cererea este mult mai mare decât putem produce”, a declarat el.
Sancțiunile americane au cauzat probleme companiei, a spus el, dar întotdeauna a găsit pe cineva în lume care să îi vândă ceea ce avea nevoie. „Sancțiunile ne-au fost impuse de una dintre cele mai puternice țări din lume”, a spus Terentyev. „Ar trebui să fim mândri de acest lucru”.
Terentyev a refuzat să spună dacă iLogic a fost unul dintre acești furnizori. Întrebat despre iLogic, el a spus: „Mă întrebați despre o companie pe care nu o cunosc”. Amintindu-i-se că a fost listat ca fiind unul dintre fondatorii iLogic în registrele corporative rusești, el a spus că dacă numele său apare în documente, este „probabil corect” că este acționar. „Da, îmi amintesc ceva”, a spus el. Dar nu și-a putut aminti ce a făcut iLogic. „Am pierdut legătura cu această companie”, a spus el.
Aceste înregistrări corporative arată că iLogic are sediul la aceeași adresă de birou din Sankt Petersburg ca și Centrul de Tehnologie Specială. Registrele corporative rusești arată că a fost fondată de Terentyev și de alți directori de rang înalt ai producătorului de drone sau de rudele acestora. Într-un scurt interviu telefonic, Roman Agafonnikov, directorul executiv al Centrului Tehnologic Special, a declarat că nu știe nimic despre iLogic.
Situația din Florida
Pe coasta din sud-estul Floridei, care locuiește într-o casă suburbană elegantă chiar în spatele unei rezervații naturale, se află o altă persoană care a alimentat programul de drone al Rusiei. Igor Kazhdan, un cetățean ruso-american în vârstă de 41 de ani, deține o companie, IK Tech, care a vândut în Rusia produse electronice în valoare de aproximativ 2,2 milioane de dolari între 2018 și 2021, arată registrele vamale rusești, din care peste 90% au fost vândute către iLogic.
Registrele vamale rusești arată că IK Tech a vândut iLogic aproximativ 1.000 de circuite fabricate în America între octombrie 2020 și octombrie 2021, într-un moment în care legea federală interzicea furnizarea, fie direct, fie prin intermediul unei alte companii, a oricărei astfel de tehnologii către Centrul Tehnologic Special.
Plăcile, în valoare de aproximativ 274.000 de dolari, au fost realizate de un producător din California, Gumstix. Compania californiană a declarat pentru Reuters că este „foarte îngrijorată” să audă de aceste livrări și că va investiga. Aceasta a precizat că nu are clienți localizați în Rusia și nici produse sau servicii destinate Rusiei, adăugând: „Vom lua toate măsurile adecvate pentru a aborda orice deturnare identificată a produselor de la utilizarea finală legală”.
Fotografiile făcute de oficialii ucraineni din interiorul unei drone capturate și văzute de Reuters arată o placă Gumstix care este aproape identică cu plăcile expediate de IK Tech. Potrivit unei liste de componente găsite pe o altă dronă furnizată de guvernul ucrainean către RUSI și Reuters, placa face parte din unitatea de control a Orlan 10.
Activitățile lui Kazhdan au atras atenția autorităților americane. Cu doar două săptămâni înainte ca tancurile rusești să pătrundă în Ucraina și dronele Orlan să înceapă să zbârnâie pe deasupra noastră, agenții federali l-au arestat pe Kazhdan. Ulterior, acesta a fost pus sub acuzare pentru 13 capete de acuzare pentru contrabandă și sustragere de la controlul exporturilor atunci când a vândut componente electronice în Rusia între decembrie 2021 și februarie 2022.
Acuzația se referea la vânzarea de amplificatoare sofisticate fabricate de Qorvo, cu sediul în SUA, care necesitau o licență de export pentru Rusia. Din documentele instanței nu reiese clar dacă autoritățile americane cunoșteau destinația finală a produselor. Amplificatoarele Qorvo, care sunt adesea folosite în echipamente radar, de comunicații și radio, au fost găsite în circuitele de comunicații radio ale dronelor Orlan, potrivit oficialilor ucraineni. Într-o declarație pentru Reuters, Qorvo a precizat că „destinația declarată” a pieselor menționate în acest caz a fost un distribuitor din Florida. Aceasta a adăugat: „Qorvo nu a făcut niciodată afaceri și nu a avut nicio relație cu IK Tech sau Igor Kazhdan, iar produsele companiei au fost exportate și utilizate fără știrea noastră”.
În noiembrie 2022, după ce Kazhdan a pledat vinovat la două acuzații, un judecător federal l-a condamnat la trei ani de eliberare condiționată, l-a amendat cu 200 de dolari și i-a ordonat să renunțe la aproximativ 7.000 de dolari. Dacă ar fi fost condamnat pentru toate capetele de acuzare, Kazhdan ar fi putut fi condamnat la 40 de ani de închisoare.
Vorbind la ușa locuinței sale din Dania Beach, Florida, Kazhdan, purtând o barbă neîngrijită, în pantaloni scurți și cămașă cu mânecă scurtă, a declarat că amploarea exporturilor sale către Rusia a fost minimă în comparație cu alte companii, atunci când i s-a spus că ar fi putut ajuta programul de drone al Rusiei. „Pur și simplu nu cred că, indiferent ce este, este o mare problemă încât ar trebui să scrieți această poveste”, a declarat Kazhdan. „Este pur și simplu comic”. Dincolo de asta, el nu a vrut să vorbească despre caz sau despre transporturile sale către Rusia.
La audierea pentru pronunțarea sentinței din 2022 noiembrie, Kazhdan i-a spus judecătorului districtului Florida Sud că a început să facă afaceri cu Rusia după ce a luat contact cu importatorii la o conferință prin satelit din 2016. La scurt timp după aceea, importatorii l-au convins să ocolească cerințele de raportare și licențiere, a spus el. Departamentul de Justiție al SUA a refuzat să comenteze acest caz.
