La 17 martie, generalul Mark A. Milley, președintele Statului Major Întrunit, și generalul Valeriy Zaluzhnyi, liderul forțelor armate ucrainene, au intrat într-o convorbire telefonică pentru a discuta despre invazia Rusiei în Ucraina. Prin intermediul liniei securizate, cei doi lideri militari au discutat despre sistemele de apărare aeriană, evaluări în timp real ale câmpului de luptă și au făcut schimb de informații privind pierderile militare ale Rusiei.
De asemenea, au vorbit despre Elon Musk.
Generalul Zaluzhnyi a abordat subiectul Starlink, tehnologia de internet prin satelit realizată de compania de rachete a lui Musk, SpaceX, au declarat trei persoane care au cunoștință de conversație. Deciziile Ucrainei pe câmpul de luptă depind de utilizarea în continuare a Starlink pentru comunicații, a declarat generalul Zaluzhnyi, iar țara sa a dorit să asigure accesul și să discute cum să acopere costul serviciului.
Generalul Zaluzhnyi a întrebat, de asemenea, dacă Statele Unite au o evaluare a lui Musk, care are interese de afaceri vaste și o politică obscură, la care oficialii americani nu au dat niciun răspuns.
Elon Musk, care conduce SpaceX, Tesla și Twitter, a devenit cel mai dominant actor din spațiu, pe măsură ce a acumulat în mod constant putere în domeniul important din punct de vedere strategic al internetului prin satelit. Cu toate acestea, confruntat cu puține reglementări și supraveghere, stilul său haotic și bazat pe personalitate a îngrijorat din ce în ce mai mult militarii și liderii politici din întreaga lume, miliardarul din domeniul tehnologiei exercitându-și uneori autoritatea în moduri imprevizibile.
Din 2019, domnul Musk a trimis în spațiu aproape în fiecare săptămână rachete SpaceX care livrează pe orbită zeci de sateliți. Sateliții comunică cu terminalele de pe Pământ, astfel încât pot transmite internet de mare viteză în aproape fiecare colț al planetei. În prezent, peste 4.500 de sateliți Starlink se află pe cer, reprezentând mai mult de 50% din toți sateliții activi. Aceștia au început deja să schimbe complexitatea cerului de noapte, chiar înainte de a lua în calcul planurile lui Musk de a avea până la 42.000 de sateliți pe orbită în următorii ani.
Rețeaua globală de sateliți
Puterea tehnologiei, care a contribuit la creșterea valorii companiei SpaceX, deținută îndeaproape, la aproape 140 de miliarde de dolari, abia acum începe să se facă simțită.
Starlink este adesea singura modalitate de a obține acces la internet în zonele de război, în zonele îndepărtate și în locurile afectate de dezastre naturale. Este folosit în Ucraina pentru coordonarea atacurilor cu drone și pentru colectarea de informații. Activiștii din Iran și Turcia au încercat să folosească serviciul ca o protecție împotriva controalelor guvernamentale. Departamentul american al Apărării este un client important al Starlink, în timp ce alte forțe armate, cum ar fi cea din Japonia, testează tehnologia.
Însă controlul aproape total al lui Musk asupra internetului prin satelit a stârnit semnale de alarmă.
O personalitate combustibilă, alianțele acestui bărbat de 52 de ani sunt neclare. În timp ce Musk este aclamat ca un inovator și un geniu, el singur poate decide să oprească accesul la internet Starlink pentru un client sau o țară și are capacitatea de a valorifica informațiile sensibile pe care serviciul le colectează. Aceste preocupări au fost sporite deoarece nicio companie sau guvern nu s-a apropiat de ceea ce a construit el.
În Ucraina, unele temeri s-au adeverit. Musk a restricționat de mai multe ori accesul la Starlink în timpul războiului, au declarat persoane familiare cu situația. La un moment dat, el a refuzat cererea armatei ucrainene de a porni Starlink în apropiere de Crimeea, teritoriu controlat de Rusia, afectând strategia pe câmpul de luptă. Anul trecut, el a lansat public un „plan de pace” pentru război care părea aliniat cu interesele rusești.
Uneori, Musk a etalat în mod deschis capacitățile Starlink. „Între, Tesla, Starlink și Twitter, s-ar putea să am mai multe date economice globale în timp real într-un singur loc decât oricine altcineva vreodată”, a scris el pe Twitter în aprilie.
Sateliții Starlink reprezintă o majoritate
Musk nu a răspuns la solicitările de comentarii, iar SpaceX a refuzat să comenteze.
Îngrijorați de o dependență excesivă de tehnologia lui Musk, oficialii ucraineni au discutat cu alți furnizori de internet prin satelit, deși au recunoscut că niciunul nu rivalizează cu raza de acțiune a Starlink.
„Starlink este într-adevăr capul întregii noastre infrastructuri de comunicații în prezent”, a declarat Mykhailo Fedorov, ministrul ucrainean al tehnologiei digitale, într-un interviu.
Cel puțin nouă țări – inclusiv din Europa și Orientul Mijlociu – au adus, de asemenea, în discuție Starlink cu oficiali americani în ultimele 18 luni, unii dintre ei punând la îndoială puterea lui Musk asupra tehnologiei, au declarat doi oficiali americani din domeniul serviciilor de informații care au fost informați despre aceste discuții. Puține națiuni vor vorbi în mod public despre preocupările lor, de teamă să nu-l înstrăineze pe Musk, au declarat oficiali din domeniul serviciilor de informații și al securității cibernetice informați cu privire la conversații.
Oficialii americani au spus puține lucruri în mod public despre Starlink, deoarece echilibrează prioritățile interne și geopolitice legate de Musk, care l-a criticat pe președintele Biden, dar a cărui tehnologie este inevitabilă.
Guvernul federal este unul dintre cei mai mari clienți ai SpaceX, folosind rachetele sale pentru misiuni NASA și lansând sateliți de supraveghere militară. Înalți oficiali ai Pentagonului au încercat să medieze problemele care implică Starlink, în special Ucraina, a declarat o persoană familiarizată cu discuțiile.
Departamentul Apărării a confirmat că are contracte cu Starlink, dar a refuzat să dea detalii, citând „natura critică a acestor sisteme”.
Alte guverne sunt precaute. Taiwanul, care are o infrastructură de internet care ar putea fi vulnerabilă în cazul unei invazii chineze, este reticent în a utiliza serviciul, în parte din cauza legăturilor de afaceri ale lui Musk cu China, au declarat oficiali taiwanezi și americani.
China are propriile sale îngrijorări. Musk a declarat anul trecut că Beijingul a cerut asigurări că nu va porni Starlink în interiorul țării, unde internetul este controlat și cenzurat de stat. În 2020, China s-a înregistrat la un organism internațional pentru a lansa 13.000 de sateliți de internet proprii.
Uniunea Europeană, determinată parțial de îndoielile legate de Starlink și de Musk, a alocat, de asemenea, anul trecut, 2,4 miliarde de euro, adică 2,6 miliarde de dolari, pentru a construi o constelație de sateliți pentru uz civil și militar.
„Nu este vorba de o singură companie, ci de o singură persoană”, a declarat Dmitri Alperovitch, un expert în securitate cibernetică, cofondator al think tank-ului Silverado Policy Accelerator și care a consiliat guvernele cu privire la internetul prin satelit. „Sunteți complet îndatorat capriciilor și dorințelor sale”.
Musk are planuri mari
Sir Martin Sweeting, un inginer britanic care a fondat compania de proiectare și producție de sateliți Surrey Satellite Technology, a fost încurajat de un asociat în 2001 să se întâlnească cu un „tip care vrea să pună o seră pe Marte”. Acesta s-a dovedit a fi Musk.
Sweeting și Musk s-au întâlnit la scurt timp după aceea la micul dejun la o conferință spațială din Colorado, unde antreprenorul tehnologic a criticat NASA și a vorbit despre construirea unei flote spațiale private.
„Era foarte concentrat”, a spus Sweeting, a cărui companie a primit ulterior o investiție de la Musk și l-a avut în consiliul de administrație înainte de a fi vândută către Airbus în 2009.
Musk era interesat, de asemenea, de un domeniu emergent de cercetare în care sateliți mici sunt plasați pe cer la câteva sute de kilometri deasupra nivelului mării, o zonă cunoscută sub numele de „orbita joasă a Pământului”, a spus Sweeting.
Munca lor împreună a fost unul dintre primele exemple de orientare a lui Musk către o tehnologie care va contribui la susținerea Starlink. Sateliții care datează din anii 1960 sunt de obicei mai mari – adesea de mărimea unui autobuz școlar, și sunt localizați mai sus în spațiu, pe ceea ce se numește „orbită geosincronă”, ceea ce le limitează capacitățile de comunicare. Sateliții mai mici pot orbita la o altitudine mai mică, ceea ce le permite să se conecteze la terminale de pe Pământ pentru a transmite servicii de internet de mare viteză în locații îndepărtate.
Pentru ca acest lucru să funcționeze, sunt necesari mulți sateliți mici. Aceasta deoarece, pe măsură ce un satelit se deplasează deasupra unui terminal Starlink de pe uscat, transmite semnalul de internet unui alt satelit aflat în spatele său pentru a menține un flux unic și neîntrerupt către utilizatorii de mai jos.
Cum se conectează la internet clienții Starlink
Sateliții Starlink orbitează la altitudini mult mai mici decât serviciile tradiționale de internet prin satelit. Prin urmare, zona pe care o acoperă fiecare satelit Starlink este mai mică, ceea ce necesită ca terminalele de la sol să se conecteze în permanență la cel mai apropiat satelit care trece.
Musk a lansat primii săi sateliți Starlink pe orbită în 2019. La acea vreme, internetul prin satelit era văzut ca o misiune nebunească. În anii 1990 și 2000, alte companii au urmărit sateliții de comunicații pe orbită joasă, fără prea mult succes, din cauza cheltuielilor și a dificultăților tehnice de a le duce în spațiu.
Dar Elon Musk avea un avantaj. Rachetele SpaceX se întorc pe Pământ după o călătorie în spațiu și sunt parțial reutilizabile. Acest lucru i-a oferit efectiv controlul unui tren expres pentru a livra în mod constant sateliți în spațiu, uneori zeci la un moment dat.
În prezent, aproape în fiecare săptămână, o rachetă SpaceX încărcată cu sateliți Starlink decolează de pe un amplasament din California sau Florida. Fiecare satelit este proiectat să funcționeze timp de aproximativ trei ani și jumătate. Sunt atât de mulți pe orbită încât sunt adesea confundați cu stele căzătoare. Astronomii au documentat modul în care dispozitivele au interferat cu telescoapele de cercetare și au avertizat cu privire la riscul de coliziuni.
Rețeaua Starlink se dezvoltă
„Cerul este unul dintre cele mai glorioase spectacole pe care le oferă natura, iar oamenii îl schimbă pentru totdeauna”, a declarat Patrick Seitzer, astronom la Universitatea din Michigan, care studiază resturile orbitale.
Starlink oferă viteze de descărcare a internetului de obicei în jur de 100 de megabiți pe secundă, comparabile cu cele ale multor servicii de telefonie fixă. SpaceX percepe în general clienților individuali aproximativ 600 de dolari pentru fiecare terminal care primește o conexiune din spațiu, plus o taxă lunară de servicii de aproximativ 75 de dolari, costurile fiind mai mari pentru întreprinderi și guverne. Compania cunoaște locația, mișcarea și altitudinea fiecărui terminal Starlink, au declarat experții.
Serviciul, care a debutat oficial în 2021 într-un număr limitat de țări, este acum disponibil în peste 50 de țări și teritorii, inclusiv în Statele Unite, Japonia, o mare parte din Europa și părți din America Latină. În Africa, unde accesul la internet este în urmă față de restul lumii, Starlink este disponibil în Nigeria, Mozambic și Rwanda, urmând ca peste o duzină de alte țări să fie disponibile până la sfârșitul anului 2024, potrivit site-ului web al Starlink.
„Peste tot pe Pământ va exista un internet cu lățime de bandă mare și latență redusă”, a prezis domnul Musk în cadrul podcastului Joe Rogan în 2020.
Militari, companii de telecomunicații, companii aeriene, linii de croazieră și transportatori maritime s-au înghesuit la Starlink, care a declarat că are peste 1,5 milioane de abonați.
Rivalii s-au luptat, deși concurența este în creștere. OneWeb, o companie britanică, a fost atât de afectată de dificultăți financiare încât a trebuit să fie salvată de guvernul britanic și vândută unui grup de investitori. Amazon, fondată de Jeff Bezos, care deține compania de rachete Blue Origin, plănuiește un concurent al Starlink, Project Kuiper, dar nu a reușit încă să trimită un satelit în spațiu.
Puterea Starlink și războiul din Ucraina
Niciun eveniment nu a demonstrat puterea Starlink, și influența lui Musk, mai mult decât războiul din Ucraina.
Mai mult de 42.000 de terminale Starlink sunt folosite acum în Ucraina de către armată, spitale, întreprinderi și organizații de ajutorare. În timpul campaniilor de bombardamente rusești de anul trecut, care au provocat pene de curent generalizate, agențiile publice din Ucraina au apelat la Starlink pentru a rămâne online.
„Fără Starlink, nu putem zbura, nu putem comunica”, a declarat un adjunct al comandantului ucrainean, poreclit Zub, sau Tooth, care a vorbit sub protecția anonimatului din motive de securitate.
Starlink a intrat în Ucraina în februarie 2022, când Rusia a lansat și un atac cibernetic, care a doborât un sistem de sateliți gestionat de compania de comunicații de mare viteză Viasat, care era folosit de armata ucraineană. Cu trupele și comandanții scoși din funcțiune, Fedorov, ministrul Digital, a postat un apel către Musk pentru ajutor.
În câteva ore, Elon Musk l-a contactat pe Fedorov pentru a-i spune că Starlink a fost activat în Ucraina. Câteva zile mai târziu, au sosit terminalele Starlink.
Tehnologia, găsită în păduri, câmpuri, sate și montată pe acoperișurile vehiculelor militare, a oferit armatei ucrainene un avantaj major față de forțele rusești. Aceasta a permis echipelor de artilerie, comandanților și piloților să urmărească simultan imagini filmate de drone în timp ce discutau online. Timpii de răspuns de la găsirea unei ținte până la lovirea ei au fost reduși la aproximativ un minut, de la aproape 20 de minute, au declarat soldații.
„Starlink a ajutat la salvarea unui număr uriaș de vieți, care poate fi exprimat în sute de mii”, a spus Fedorov. „Aceasta este una dintre componentele fundamentale ale succesului nostru”.
Dar îngrijorările oficialilor ucraineni și occidentali cu privire la influența lui Musk asupra tehnologiei au crescut, ajungând la un punct culminant în toamna anului trecut, când a făcut în mod repetat comentarii despre război care au ridicat întrebări cu privire la angajamentul său față de serviciul Starlink în Ucraina.
În septembrie, la un eveniment privat privind afacerile mondiale și de afaceri din Aspen, Colorado, la care au participat președintele Camerei Reprezentanților de atunci, Nancy Pelosi, și alții, Musk a propus un plan de pace pentru Ucraina care includea anexarea de către Rusia a teritoriului ucrainean. Propunerea i-a indignat pe mulți dintre cei prezenți.
În această perioadă, au apărut întrebări cu privire la cine va plăti pentru serviciile Starlink în Ucraina. SpaceX a acoperit inițial o parte din costuri, iar Statele Unite și alți aliați au oferit, de asemenea, finanțare.
În aceeași lună, SpaceX a comunicat Departamentului american al Apărării că nu poate continua aranjamentul și a cerut Pentagonului să preia finanțarea. Compania a estimat costurile la aproape 400 de milioane de dolari pe o perioadă de 12 luni, potrivit unei scrisori a SpaceX raportate de CNN, care a fost verificată de The New York Times.
Administrația Biden a ordonat unui înalt oficial al Pentagonului, Colin H. Kahl, să medieze. La 7 octombrie, Kahl l-a sunat pe Musk, care și-a exprimat temerile că Ucraina ar putea folosi Starlink nu doar pentru a se apăra, ci și pentru a desfășura operațiuni ofensive pentru a recâștiga teritoriile confiscate de Rusia, ceea ce ar putea provoca pierderi militare rusești semnificative, a declarat un fost oficial al administrației. Kahl i-a spus Musk că mai mulți oameni din Ucraina ar avea de suferit dacă Starlink ar fi închis.
Cu toate acestea, Musk a oprit totuși accesul pentru unele terminale Starlink din Ucraina. La sfârșitul anului trecut, aproximativ 1.300 de terminale Starlink achiziționate prin intermediul unui furnizor britanic au încetat să mai funcționeze în această țară după ce guvernul ucrainean nu a putut plăti taxa lunară de 2.500 de dolari pentru fiecare, au declarat două persoane care au cunoștință despre acest lucru.
Accesul la Starlink a fluctuat, de asemenea, în funcție de mișcările războiului, în timp ce Rusia a câștigat teritorii, iar Ucraina a luptat pentru a le lua înapoi. Pe măsură ce liniile de luptă se schimbau, Musk a folosit un proces numit geofencing pentru a restricționa locul în care Starlink era disponibil pe liniile de front. SpaceX folosește datele de localizare colectate de serviciul său pentru a aplica limitele de geofencing.
Acest lucru a cauzat probleme. Când trupele ucrainene au încercat să recucerească orașe precum Kherson din zonele controlate de Rusia în toamnă, acestea aveau nevoie de acces la internet pentru a comunica. Fedorov și membrii forțelor armate i-au trimis prin mesaje lui Musk și angajaților SpaceX cereri de restabilire a serviciului în zonele în care armata avansa.
Fedorov a spus că SpaceX a răspuns „foarte prompt”.
Starlink controlează ce zone primesc servicii
Musk a avut și alte limite pe care nu le va depăși. El a refuzat cererea Ucrainei de anul trecut de a oferi Starlink acces în apropierea Crimeei, peninsula controlată de Rusia, pentru a putea trimite o dronă maritimă plină de explozibil în navele rusești andocate în Marea Neagră, au declarat două persoane familiarizate cu discuțiile. Ulterior, Musk a declarat că Starlink nu ar putea fi folosit pentru atacuri cu drone cu rază lungă de acțiune.
Alți oficiali americani au intervenit. În iunie, secretarul Apărării, Lloyd Austin, a aprobat un acord cu Pentagonul pentru achiziționarea a 400 până la 500 de noi terminale și servicii Starlink. Acordul oferă Pentagonului controlul asupra setării locului în care funcționează semnalul de internet al Starlink în interiorul Ucrainei pentru ca aceste noi dispozitive să îndeplinească „capacități cheie și anumite misiuni”, au declarat două persoane familiare cu acordul. Acest lucru părea destinat să ofere Ucrainei terminale și servicii dedicate pentru a desfășura funcții sensibile fără teama de întrerupere.
Spre deosebire de contractorii tradiționali din domeniul apărării, ale căror vânzări de arme către țări străine se fac de obicei prin intermediul guvernului federal, Starlink este un produs comercial. Acest lucru îi permite lui Musk să acționeze în moduri care uneori nu se aliniază cu interesele SUA, cum ar fi atunci când SpaceX a declarat că nu poate continua să finanțeze Starlink în Ucraina, a declarat Gregory C. Allen, un fost oficial al Departamentului Apărării care a lucrat la Blue Origin.
„Cu siguranță a trecut mult timp de când nu am mai văzut o companie și un individ ca acesta să se opună în mod deschis politicii externe a SUA în mijlocul unui război”, a declarat Allen, care lucrează acum la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, potrivit New York Times.
Comportamentul lui Musk a divizat oficialii ucraineni. Mykhailo Podolyak, un consilier al președintelui Volodimir Zelenski, a declarat pe Twitter în februarie că SpaceX trebuie să aleagă o tabără.
Dar Fedorov a spus că întrebările privind angajamentul lui Musk sunt nedrepte. Când Ucraina a fost supusă unui bombardament puternic și s-a confruntat cu întreruperi majore de energie electrică în noiembrie, Musk a ajutat la accelerarea livrării a aproximativ 10.000 de terminale Starlink, a spus el.
„SpaceX și Elon Musk au arătat prin faptele lor de partea cui sunt de fapt”, a spus Fedorov.
