Solul din apropierea sărăturilor din deșertul Atacama din Chile este împânzit de cristale albe. Sub acestea se găsesc depozite vaste de săruri de litiu, minereul din care se obține metalul moale și ușor folosit pentru a produce baterii de mare capacitate.
Pompele acționate de SQM, o companie chiliană care este principalul producător mondial în acest domeniu, ronțăie în timp ce extrag salmastru bogat în minerale. În bazinele de evaporare, lichidul formează o mozaic de nuanțe de smarald și albastru pe crusta strălucitoare și orbitoare.
Perspectiva unui boom al materiilor prime în America latină în era tranziției verzi
Operațiunea de extragere a salmastrului bogat în minerale reprezintă începutul unei lanțuri de aprovizionare care se încheie cu bateriile de litiu ce alimentează vehiculele electrice (VE-uri). Flota globală de VE-uri va crește cel puțin de zece ori până în 2030 și ajunge la 250 de milioane, conform Agenției Internaționale a Energiei, un organism de prognoză. Din 2018, producția anuală de litiu a SQM s-a triplat și a ajuns la 180,000 de tone, ceea ce reprezintă un sfert din totalul mondial, și probabil va crește până la 210,000 de tone până în 2025.
America Latină nu este străină de aprovizionarea lumii cu materii prime, dar s-ar putea să fie pe pragul unei perioade de boom. Trei forțe impulsionante împing regiunea să devină superputerea de materii prime a acestui secol. Tranziția către energiile verzi crește cererea de metale și minerale pe care America Latină le are în cantități mari, precum și de energia regenerabilă necesară pentru a le prelucra.
Regiunea furnizează deja mai mult de o treime din cuprul utilizat în cabluri și turbine eoliene la nivel mondial și jumătate din argint, un component al panourilor solare. Terenurile sale fertile produc suficientă cereale, carne, cafea și zahăr pentru a contribui la hrănirea unei populații globale în creștere. Tensiunile geopolitice dintre Statele Unite și China determină țările să privească cu simpatie investițiile într-o regiune relativ neutră.
Experiența Americii Latine cu materiile prime este la fel de contrastantă precum este de lungă. Argentina își datorează numele latinescului pentru argintul transportat din porturile sale după ce a fost extras de către cuceritori în Bolivia și Peru; numele Braziliei provine de la copacul de lemn de brazilia, exploatat de europeni în secolul al XVI-lea.
Bogățiile imense ale țărilor au contribuit ulterior la declanșarea loviturilor de stat, preluărilor populiste, criminalității și corupției. Între timp, economiile regiunii rămân nesofisticate, PIB-ul pe cap de locuitor valorează o sfert parte din cel al Statelor Unite, iar inegalitatea este semnificativă.
Dintre cele 33 de țări din America Latină, nu mai puțin de 21 obțin peste jumătate din veniturile lor din exporturile de materii prime; procentul crește la peste 60% pentru toate cele 12 țări din America de Sud . Acestea exportă în principal minerale și produse alimentare, în loc de energie, care domină doar în Venezuela și Columbia. Dependența excesivă de materii prime este adesea o problemă, dar de data aceasta ar putea fi mai mult o oportunitate.
Capitalizarea pe resurse durabile și energia verde
Cererea alimentată de tranziția către energiile verzi are șanse să fie mai durabilă decât boom-ul petrolului, cărbunelui și oțelului din anii 2000. Acesta a fost alimentat de industrializarea Chinei, care s-a blocat la mijlocul anilor 2010 când nu a mai avut fabrici de construit. În schimb, tranziția energetică este globală și necesită investiții pe parcursul decadelor. Tehnologiile cu emisii reduse de carbon sunt mult mai avide de minerale decât echivalentele lor mai poluante.
Un automobil electric conține de trei până la patru ori mai mult cupru decât unul cu combustie internă. Instalarea unei capacități de un megawatt într-o fermă eoliană offshore necesită de șase ori mai mult metal rar decât într-o centrală pe gaz. Compania de date cru, cu sediul în Londra, estimează că până în 2035 ar putea exista o nevoie nesatisfăcută de 7-8 milioane de tone pe an de cupru.
În cursa pentru a umple astfel de goluri, America Latină se evidențiază. Regiunea deține depozite vaste de minerale și metale critice. În ciuda exploatării miniere de decenii, Chile și Peru dețin 30% din rezervele exploatabile de cupru ale lumii. America Latină găzduiește aproape 60% din totalul litiului cunoscut. Bolivia deține cositor, folosit ca lipici în componente electrice. Brazilia are grafit, un alt material pentru baterii. Descoperiri suplimentare sunt probabile acolo, deoarece doar 30% din subsolul țării a fost studiat, conform lui Alexandre Silveira, ministru al mineritului din Brazilia.
Metalele sunt adesea mai ușor de extras în America Latină decât în alte părți. Este mai ieftin să se obțină litiu prin evaporare decât să-l furajăm din rocă, așa cum se face în Australia și China. Pământurile rare magnetice ale Braziliei se află aproape de suprafață. America Latină are nevoie de drumuri și porturi mult mai bune, dar infrastructura sa nu este la fel de proastă ca în multe regiuni miniere din Africa și unele părți ale Asiei.
Mineritul și procesarea mineralelor sunt activități cu un consum intens de energie. Cu toate acestea, multe țări din America Latină pot beneficia de electricitate ieftină și ecologică pentru acestea. Sursele regenerabile reprezintă 45% din consumul de energie al Braziliei, printre cele mai ridicate procente la nivel mondial, iar infrastructura pentru transmiterea acestei energii curate este în creștere. Chile își propune să producă cel mai ieftin hidrogen verde până în 2030, datorită celor 6,500 de kilometri de coastă, nordul însorit și sudul vânturos.
Chiar și în domeniul petrolului, în care America Latină nu este un jucător global major, poate obține beneficii. În anii 2010, au fost găsite în regiune un record de 60 de miliarde de barili de țiței; de atunci s-au mai descoperit încă 10 miliarde. Împreună, Argentina, Brazilia, Guyana și Mexic ar putea produce 11 milioane de barili pe zi până în 2030, conform firmei de consultanță Rystad Energy, la fel de mult ca Arabia Saudită în 2022. Majoritatea acestor zăcăminte devin profitabile la un preț de aproximativ 45 de dolari pe baril, în timp ce prețul petrolului este de 83 de dolari astăzi, ceea ce face extracția rentabilă chiar și în condițiile unei scăderi a cererii și a prețului, potrivit economit.com.
