Tot globul a asistat anul trecut cu sufletul la gură la una dintre cele mai spectaculoase curse din istorie. Doi dintre cei mai bogați oameni din lume, Jeff Bezos și Richard Branson, s-au întrecut – la propriu – în a transforma spațiul într-o destinație turistică și chiar s-au avântat ei înșiși în navele construite de companiile lor. Dar cum s-a ajuns în acel punct? Și cum a evoluat de atunci turismul spațial?
Deși poate multă lume crede că era turismului spațial a început abia odată cu zborurile din 2021 ale lui Branson și Bezos, lucrurile nu stau deloc așa. O companie americană numită Space Adventures a organizat cu două decenii înainte excursii pe Stația Spațială Internațională (SSI), în colaborare cu Roscosmos și RSC Energia, contra unor sume care au pornit de la 20 de milioane de dolari.
Primul turist spațial fost antreprenorul american Dennis Tito, care s-a alăturat echipajului navetei Sojuz TM-32 pe 28 aprilie 2001 și a rămas pe orbită vreme de aproape opt zile. Până în 2009, au avut loc în total șapte alte asemenea excursii, cea mai lungă dintre ele având o durată de 14 zile. Printre turiștii care au ajuns astfel la bordul SSI, s-au numărat canadianul Guy Laliberté, co-fondator al Cirque du Soleil, și Charles Simonyi, care s-a numărat printre creatorii primelor versiuni ale Microsoft Office.
În 2010, Rusia a pus capăt turismului spațial orbital, din cauza măririi echipajului care lucra pe SSI. În intervalul 8-20 decembrie 2021, a mai ajuns totuși un turist de lux la bordul SSI. De data aceasta a fost vorba de miliardarul japonez Yusaku Maezawa, care și-a luat în spațiu și asistentul, Yozo Hirano. Suma plătită a fost uriașă, cifrându-se undeva la 80 de milioane de dolari.
Duelul spațial din iulie 2021
Aventurosul miliardar britanic Richard Branson a visat nu doar să zboare în spațiu, ci și să facă din turismul spațial o activitate ceva mai accesibilă. Primul pas concret în acest sens l-a făcut încă din 2004, când a fondat compania Virgin Galactic, dar proiectul s-a finalizat abia anul trecut. În data de 11 iulie 2021, a avut loc primul zbor cu echipaj uman al avionului spațial SpaceShipTwo. Iar printre cele șase persoane aflate la bord s-a numărat și Richard Branson însuși.
Nouă zile mai târziu a venit rândul lui Jeff Bezos să zboare în spațiu. Miliardarul american, care și-a strâns averea după ce a fondat renumita companie Amazon, aprecia încă de la vârsta 18 ani că Pământul trebuie ocrotit, iar în acest scop oamenii trebuie să poată fi evacuați. Situație pe care a mărturisit într-un interviu acordat publicației Miami Herald că dorea să o valorifice, construind „hoteluri, parcuri de distracție și colonii spațiale pentru două sau trei milioane de oameni care se vor afla pe orbită”.
În anul 2000, Bezos a fondat compania Blue Origin, iar în 2005 a început să planifice construirea rachetei New Shepard. În 20 iulie 2021, după ani întregi de muncă și investiții colosale, a avut loc primul zbor al New Shepard cu echipaj uman. Printre persoanele aflate la bord s-au Jeff Bezos însuși, precum și un prim client, în persoana lui Oliver Daemen, fiul de 18 ani unui bogat anterprenor din Olanda, care a devenit cu acest prilej cea mai tânără persoană care a călătorit în spațiu. Biletul, care a costat 28 de milioane de dolari, fusese inițial câștigat la o licitație de către Justin Sun, fondatorul sistemului de operare TRON, care s-a răzgândit însă în ultimul moment, cedându-și locul.
Dar cine a câștigat de fapt cursa din iulie 2021, Branson sau Bezos? Depinde cum punem problema. Gurile rele spun că, spre deosebire de New Shepard, SpaceShipTwo a lui Richard Branson a zburat la numai 88 km altitudine, nedepășind deci linia Kármán, hotarul imaginar către spațiul cosmic, situat la o altitudine de 100 km. Chiar și așa însă, pasagerii s-au putut bucura pentru câteva minute de starea de imponderabilitate la care visează oricine speră să ajungă în spațiu. Dacă ea s-a datorat sau nu căderii libere prelungite, contează poate mai puțin pentru iubitorii de senzații tari.
Vedete la bordul New Shepard
După mediatizatul zbor din 20 iulie, nava New Shepard a mai decolat în 13 octombrie, când a purtat în spațiu patru pasageri, dintre care doi au plătit (cât anume, a rămas deocamdată secret). Printre pasagerii invitați gratis la bord de Jeff Bezos s-a numărat și actorul William Shatner, cunoscut pentru rolul căpitanului James T. Kirk din serialul Star Trek.
La cei 90 de ani ai săi, Shatner a devenit astfel cea mai vârstnică persoană care a călătorit până acum în spațiu. Al treilea zbor comercial realizat sub umbrela Blue Origin a avut loc în 11 decembrie. De această dată au fost patru pasageri plătitori și doar doi invitați, între care și Laura Shepard Churchley, fiica primul astronat american, Alan Shepard.
Pentru anul 2022, Blue Origin are ambiții și mai mari, motiv pentru care și-a propus să construiască noi nave. Primul zbor din acest an a fost programat în 23 martie, la bord fiind așteptați cinci pasageri plătitori. Al șaselea pasager urma să fie un invitat-vedetă, în persoana noului iubit al lui Kim Kardashian, actorul american de comedie Pete Davidson, însă acesta a renunțat la călătorie cu mai puțin de două săptămâni înainte ca această să aibă loc.
Cât costă un zbor cu Virgin Galactic
În vreme ce Blue Origin a organizat deja mai multe zboruri în spațiu, dar refuză încă să dezvăluie prețul biletelor, la Virgin Galactic situația stă taman invers. Compania lui Branson n-a început încă zborurile comerciale, dar s-a grăbit să anunțe în februarie că prețul unui bilet pentru călătoria de circa 90 de minute se ridică la 450.000 de dolari.
Pentru a-și rezerva un loc, clienții trebuie să plătească un avans de 150.000 de dolari. Virgin Galactic a precizat că zborurile comerciale în spațiu urmează să înceapă în acest an și că speră ca lista de așteptare, care cuprindea în noiembrie 700 de persoane, să atingă mia. Compania construiește și un al doilea avion spațial, care va putea transporta câte doi piloți și șase turiști.
Elon Musk a venit puternic din urmă
În 15 septembrie 2021, compania SpaceX, fondată de Elon Musk, a lansat prima misiune spațială cu un echipaj exclusiv civil. Cei patru membri ai echipajului s-au antrenat cinci luni de zile pentru a putea ajunge în spațiu la bordul capsulei Crew Dragon, modificată astfel încât să abia în partea superioară un mare hublou transparent.
Capsula Crew Dragon a ajuns la o altitudine de 585 de kilometri, deasupra orbitei Staţiei Spaţiale Internaţionale şi chiar și a telescopului Hubble, și a efectuat câte o rotație completă în jurul Pământului la fiecare 90 de minute. De costuri s-a ocupat miliardarul Jared Isaacman, fondator al companiei Shift4 Payments. Acesta n-a divulgat cât a trebuit să plătească, precizând doar că suma a fost de sub 200 de milioane de dolari.
Alte misiuni au fost planificate de Axiom Space în colaborare cu SpaceX. Costul primei dintre ele, programate la ora redactării acestui articol în data de 30 martie, s-a ridicat la 50 de milioane de dolari de persoană. Axiom Space a anunțat că intenționează să organizeze două asemenea călătorii pe an, înainte să-i să-și lanseze propriul modul, în 2024. Până atunci, clienții celor două companii vor folosi o capsulă Crew Dragon pentru a ajunge la bordul SSI, unde își vor putea petrece mai multe zile făcând diverse experimente și bucurându-se de spectaculoasa priveliște a Pământului văzut din spațiu.
20 de milioane de dolari a plătit primul turist pentru a ajunge în spațiu
450.000 de dolari este costul unui bilet cu Virgin Galactic
585 de kilometri este altitudinea la care a ajuns capsula companiei SpaceX
