Epoca de aur a jocurilor de societate. Înfloritoarea industrie care conectează oamenii de toate vârstele

În ciuda dependenței noastre de ecrane, industria jocurilor de cărți și de masă este înfloritoare. Tot mai mulți oameni își rezervă întâlniri cu prietenii pentru a se distra cu ajutorul celor mai noi inovații în materie de ,,board games”.

În timp ce se afla în carantină în timpul apogeului pandemiei, împreună cu soția sa acasă, în Frederick, Maryland, Jared Bryan se uita cu nostalgie la unul dintre numeroasele rafturi cu jocuri de cărți și de masă pe care le-a expus în casa sa. Dar în loc să găsească bucurie și să admire în cutiile frumoase și să rememoreze amintiri din numeroasele sale seri de joc, a găsit tristețe.

„În 2021, a fost un fel de tristețe să mă uit la aceste jocuri care nu erau jucate”, a declarat Bryan, 37 de ani, un inginer de software care s-a apucat de jocurile de societate în facultate. „Acum, am un fel de sentiment opus. Abia aștept să le pot juca din nou”.

Lui Bryan i-a lipsit experiența comună și capacitatea de a lăsa deoparte tot ce se întâmplă în viața sa și de a se distra cu prietenii săi și nu este singurul. Aceste sentimente de comunitate și veselie se numără printre numeroșii catalizatori care conduc jocurile de cărți și de masă către o epocă de aur care nu a mai fost văzută din anii ’80, spun experții din industrie. Jocurile de masă au revenit fără echivoc. Și au venit la timp pentru vacanța de sărbători.

„Este de netăgăduit – câștigă rapid în popularitate”, a declarat Elan Lee, creatorul popularului joc de cărți Exploding Kittens.

Industria jocurilor de societate, un real succes

Piața globală a jocurilor de societate are o valoare estimată între 11 și 13,4 miliarde de dolari și se estimează că va crește cu aproximativ 7-11% în următorii 5 ani, potrivit companiilor de cercetare de piață Technavio și Imarc. Vânzările de jocuri de societate de la începutul anului, luna trecută, comparativ cu aceeași perioadă din 2019, au crescut cu 28%, potrivit companiei de cercetare de piață NPD Group. Jocurile de cărți au crescut cu 29 la sută, iar jocurile de cărți strategice (cum ar fi Pokémon și Magic: The Gathering) au crescut cu 208 la sută.

Platforma de crowdfunding Kickstarter a facilitat mai mult ca niciodată lansarea de jocuri de către designeri necunoscuți. Peste 3.000 de jocuri noi sunt lansate în fiecare an (excluzând pachetele de expansiune), potrivit site-ului și forumului online BoardGameGeek, care își propune să înregistreze fiecare joc publicat. Industria are acum mai multe categorii și teme, cutii mai frumoase și piese de joc de calitate superioară. În multe cazuri, regulile sunt mai simple și există mai multe oferte care se concentrează mai degrabă pe cooperare decât pe competiție.

Aceste evoluții au deschis ușile pentru ca un public mai larg să îmbrățișeze acest hobby. Există, de asemenea, canale YouTube de jocuri de societate, cum ar fi Watch it Played, care se concentrează pe facilitarea accesului oamenilor la jocurile de societate.

„Este vorba de a găsi interesele oamenilor și de a-i atrage în acest fel”, a declarat Rodney Smith, care a fondat Watch It Played. „Adică, dacă vrei să joci un joc despre cum să faci o cuvertură, există un joc de societate despre cum să faci o cuvertură. Există cu adevărat orice temă la care vă puteți gândi”.

Jocurile au început să câștige popularitate în anii premergători pandemiei, a declarat Jay Zahn, redactor-șef al publicației comerciale Toy Book. Barurile și cafenelele cu jocuri de societate au apărut în toată țara, iar participarea la marile convenții de jocuri era în creștere.

Chiar dacă covidul trimitea oamenii acasă, mulți încă cumpărau jocuri de cărți și de masă. Vânzările au crescut brusc, arată datele NPD, sugerând că multe familii care s-au văzut nevoite să petreacă timp împreună au căutat modalități de a se conecta prin intermediul jocurilor și puzzle-urilor. Tendința a continuat odată ce restricțiile s-au relaxat, iar oamenii au râvnit la interacțiuni sociale după ani de izolare, arată datele NPD. Marii retaileri îmbrățișează, de asemenea, acest hobby – extinzându-se dincolo de jocurile de societate clasice produse de marile companii de jucării.

„Barnes & Noble și Target au acum exact aceleași tipuri de jocuri pe care le-ai găsi în ceea ce înainte era un fel de magazin de nișă pentru hobby-uri”, a spus Smith.

Mai mult decât Monopoly și Candyland

,,Explozie în spațiu”. ,,Să conduci o fermă împreună cu familia ta”. ,,Vânătoarea unui vârcolac”. ,,Construirea de căi ferate”. ,,Un viking care concurează pentru un loc de onoare în timpul Ragnarok”. Sunt doar câteva dintre temele vaste din industria  jocurilor de societate, prin care majoritatea oamenilor pot găsi lucruri extrem de interesante.

„A existat o creștere a numărului de oameni care și-au dat seama că jocurile de societate sunt mult mai mult decât Monopoly și Clue sau Scrabble și Settlers of Catan”, a declarat Tom Brewster, scriitor și prezentator la Shut Up & Sit Down, un site de recenzii de jocuri cu sediul în Marea Britanie.

Unul dintre cele mai bine vândute jocuri pe Amazon în acest an a fost Wingspan, care se referă la observarea păsărilor, de la Stonemaier Games. „Are componente superbe și are un flux foarte liniștitor”, a spus Brewster. „Și i-a făcut pe oameni să dorească să petreacă timp făcând acest gen de jocuri vaste”.

În timp ce jocurile clasice – cum ar fi UNO, Guess Who?”, Trouble – sunt încă foarte populare, jocuri precum Wingspan au umplut un gol în industrie, care era învechită de zeci de ani, a spus Lee. Creatorul Exploding Kittens a spus că acest vid l-a inspirat să își creeze propriile jocuri într-o perioadă în care majoritatea noilor opțiuni erau jocuri de strategie germane dense, cu instrucțiuni de o carte, conform The Washington Post.

„Toate jocurile care se aflau pe piață încercau din răsputeri să fie jocuri bune, în loc să încerce din răsputeri să mă lase să îmi formez noi amintiri cu prietenii și familia mea”, a spus el.

Acum, există mai multe jocuri de cooperare, cum ar fi Just One, Unfathomable și Codenames: Duet. De asemenea, în ultimii ani s-a înregistrat o creștere a jocurilor prostești, precum Unstable Unicorns și A Fake Artist Goes to New York, care atrag persoane a căror singură experiență anterioară de joc a fost poate o sesiune lungă de Monopoly.

Chiar și jocurile mai vechi (Ticket to Ride, Pandemic) au crescut în popularitate. O companie numită Restoration Games reînnoiește ofertele vechi de zeci de ani, modernizându-le la un design, o sensibilitate și o valoare de producție moderne.

„Acum există atât de multe jocuri care sunt pur și simplu plăcute și amuzante și oarecum reconfortante și care generează râsete și divertisment în jurul mesei, spre deosebire de un fel de competiție brută”, a declarat Smith de la Watch It Played.

Acordarea de licențe a devenit o parte a afacerii, precum și o poartă de acces pentru noii jucători. În timp ce Monopoly este cunoscut pentru că oferă ediții speciale pentru francize populare (inclusiv Friends, Harry Potter, Fortnite și Star Wars) și alte jocuri s-au alăturat. What Do You Meme, care presupune legendarea unui meme popular, are pachete de expansiune speciale cu imagini din The Office, Schitt’s Creek și 90 Day Fiance.

Social media joacă, de asemenea, un rol mai mare în acest spațiu. Wavelength, un joc social de ghicit care implică un subiect și un cadran, a crescut în popularitate după ce TikToks cu persoane care îl joacă au devenit virale.

Brewster, de la Shut Up & Sit Down, prezice că tot mai mulți creatori de jocuri vor lua în considerare ecranul social media și restricțiile de lungime atunci când proiectează jocuri. El a spus că a văzut o creștere a numărului de videoclipuri TikTok despre jocurile de societate.

„Oamenii vor dori să înceapă să facă jocuri care să fie vizual poppy și foarte ușor de explicat, ceea ce pentru mine este un lucru minunat”, a spus Brewster. „Vreau mai multe astfel de jocuri acolo, pentru că acestea sunt modul în care, știți, oamenii intră în acest hobby”.

O industrie agilă și accesibilă

Începutul lui Lee în industrie a început ca majoritatea celorlalți designeri necunoscuți de jocuri de societate, prin intermediul site-ului de crowdfunding Kickstarter. El a făcut echipă cu un prieten, Matthew Inman, și au postat proiectul lor Exploding Kittens pe Kickstarter cu scopul de a strânge 10.000 de dolari pentru a tipări 400 de exemplare ale jocului – oferta minimă la tipografie. Dar în 30 de zile, au strâns 9 milioane de dolari, suficient pentru a tipări 700.000 de exemplare.

Acum, o companie cu drepturi depline sub același nume, cu peste o duzină de oferte, compania a vândut peste 20 de milioane de jocuri.

Lee și alți experți din industrie subliniază faptul că jocurile de cărți și de masă sunt relativ puțin costisitoare pentru a fi produse – „doar cerneală pe carton”, a spus el, astfel încât există, de asemenea, o barieră minimă la intrare.

„Dacă ai acel produs bun și ai reușit să te conectezi cu oamenii, există o oportunitate reală de a construi ceva măreț din el”, a declarat editorul Toy Book, Zahn.

Procesul de producție relativ ușor le oferă producătorilor de jocuri un avantaj față de ceilalți în domeniul jucăriilor, a declarat expertul și consultantul în jucării Chris Byrne. „Din cauza naturii bazate pe modă a afacerii cu jucării, capacitatea de a fi agil și de a aduce ceva pe piață foarte repede atunci când vezi o tendință, acesta este un aspect cu adevărat definitoriu pentru industria modernă”, a spus el.

Jen Armstrong, un fost coordonator de evenimente live devenit instructor de școală acasă, a avut ideea de a face un joc oficial în cutie pentru schimbul de cadouri de sărbători White Elephant. Ea, împreună cu soțul, fiul și fiica ei, a realizat un prototip și l-a postat pe rețelele de socializare. Hallmark i-a contactat în curând și i-a întrebat despre stocarea jocului în magazinele sale.

Armstrong și familia ei au acum o companie cu sediul în Tulsa, numită SolidRoots, cu peste 20 de jocuri, printre care se numără Mind the Gap, un joc de familie multigenerațional care include trivia despre cultura pop și provocări prostești. Compania a fost achiziționată în luna august de compania de divertisment pentru copii Spin Master, cu sediul în Toronto.”A fost o experiență cu adevărat suprarealistă”, a spus Armstrong. „Eram o mamă care făcea școala acasă cu doi ‘tweenagers’ și am făcut un joc care a funcționat. Așa că, știți, oricine poate face asta”.

Companiile precum SolidRoots prosperă, potrivit lui Byrne, spre deosebire de marii jucători precum Mattel și Hasbro. Ambele companii și-au redus previziunile de profit anual în acest an, deoarece inflația încăpățânat de mare a afectat obiceiurile de cumpărare ale consumatorilor. „Există companii mici care se descurcă de minune cu produsele în acest moment, deoarece sunt mai mici și mai flexibile”, a spus Byrne.

Nimic nu se compară cu ceea ce este adevărat

Lee nu-și amintește ce mișcări a făcut fratele său pentru a-l ajuta să obțină victoria într-o rundă intensă de Clue sau ce dovezi avea că sora lui (se presupune) trișa la Monopoly. Ceea ce își amintește, însă, sunt interacțiunile și emoțiile vii pe care le-a simțit în timp ce juca aceste jocuri în copilărie și când, odată, a aruncat cu un sandviș în fratele său în furia pierzătorului.

„Astea sunt cele mai frumoase amintiri dintotdeauna”, a spus Lee. „Și frații mei au aceste amintiri similare cu mine și așa ne gândim la jocuri.” Pandemia a dezvăluit acest sentiment pentru majoritatea jucătorilor, mai ales pentru cei care, precum Bryan, pasionatul dedicat din Frederick, a organizat întâlniri frecvente cu invitație deschisă.

La fel ca mulți alți gameri, Bryan a găsit modalități de a juca jocuri în mod virtual cu prietenii folosind site-uri web precum Tabletop Simulator, iar unii producători de jocuri au lansat versiuni online ale produselor lor. Dar atmosfera unui joc în persoană este greu de reprodus virtual.

„Cred că este ceva ce ne cam lipsește și la care tânjim, deoarece lumea digitală este atât de izolatoare în multe privințe și este impersonală, iar un joc de societate este foarte personal – stai vizavi, te vezi cu cealaltă persoană și trăiești împreună această experiență foarte comună”, a spus Smith. Bucuria și entuziasmul de a juca cu prietenii și cu familia este ceea ce a făcut ca acest hobby să creeze atâta dependență, a spus Brewster.

„Lucrul pe care jocurile de societate îl fac mai bine decât orice altceva este să îi adune pe oamenii tăi favoriți într-o cameră și să se distreze puțin cu ceva nou, interesant și ciudat”, a spus el.