Vânzarea brevetelor zGlue, un startup din Silicon Valley aflat în dificultate în 2021, a fost nesemnificativă, cu excepția unui detaliu: Tehnologia pe care o deținea, concepută pentru a reduce timpul și costurile de fabricare a cipurilor, a apărut 13 luni mai târziu în portofoliul de brevete al Chipuller, un startup din Shenzhen, un centru tehnologic din sudul Chinei.
Chipuller a achiziționat ceea ce se numește tehnologia chiplet, o modalitate eficientă din punct de vedere al costurilor de a împacheta grupuri de semiconductori mici pentru a forma un creier puternic capabil să alimenteze orice, de la centrele de date la gadgeturile de acasă.
Transferul de tehnologie neraportat până acum coincide cu un impuls pentru tehnologia cipurilor în China, care a început în urmă cu aproximativ doi ani, potrivit unei analize a sute de brevete din SUA și China și a zeci de documente de achiziții publice chineze, lucrări de cercetare și granturi, documente de politică ale guvernului local și central și interviuri cu directori chinezi din domeniul cipurilor.
China se ține cu dinții de chipuri
Experții din industrie spun că tehnologia cipurilor a devenit și mai importantă pentru China de când SUA i-au interzis accesul la mașinile și materialele avansate necesare pentru fabricarea celor mai avansate cipuri de astăzi, iar acum susține în mare măsură planurile țării de a deveni autonomă în producția de semiconductori.
„Concurența dintre SUA și China se află pe aceeași linie de start”, a declarat președintele Chipuller, Yang Meng, despre tehnologia cipurilor într-un interviu. „În alte tehnologii de cipuri există un decalaj considerabil între China și Statele Unite, Japonia, Coreea de Sud, Taiwan”.
Abia menționate înainte de 2021, autoritățile chineze au evidențiat mai frecvent cipletele în ultimii ani, potrivit unei analize Reuters. Cel puțin 20 de documente de politică, de la guvernele locale la cele centrale, au făcut referire la acesta ca parte a unei strategii mai largi de creștere a capacităților Chinei în „tehnologii cheie și de vârf”.
„Cipurile au o semnificație foarte specială pentru China, având în vedere restricțiile impuse asupra echipamentelor de fabricare a waferelor”, a declarat Charles Shi, analist în domeniul cipurilor la casa de brokeraj Needham. „Ei pot dezvolta în continuare stivuirea 3D sau alte tehnologii chiplet pentru a ocoli aceste restricții. Aceasta este marea strategie și cred că ar putea chiar să funcționeze”.
Cipurile pot fi un semn de dezvoltare a inteligenței artificiale
Beijingul exploatează rapid tehnologia chiplet în aplicații atât de diverse precum inteligența artificială sau mașinile care se conduc singure, cu entități de la gigantul tehnologic Huawei Technologies la instituții militare care explorează utilizarea acesteia.
Cipurile, pot fi de mărimea unui grăunte de nisip sau mai mari decât o unghie degetul mare și sunt adunate într-un proces numit ambalare avansată. Este o tehnologie pe care industria globală a cipurilor a adoptat-o din ce în ce mai mult în ultimii ani, pe măsură ce costurile de fabricare a cipurilor au crescut vertiginos în cursa pentru a face tranzistori atât de mici încât acum se măsoară în numărul de atomi.
Lipirea strânsă a cipurilor poate ajuta la realizarea unor sisteme mai puternice fără a reduce dimensiunea tranzistorului, deoarece mai multe cipuri pot funcționa ca un singur creier. Liniile de calculatoare de vârf ale Apple utilizează tehnologia chiplet, la fel ca și cipurile mai puternice ale Intel și AMD. Aproximativ un sfert din piața globală de ambalare și testare a cipurilor se află în China, potrivit Dongguan Securities.
În timp ce unii spun că acest lucru oferă Chinei un avantaj în ceea ce privește valorificarea tehnologiei chiplet, președintele Chipuller, Yang, a avertizat că proporția din industria de ambalare din China care ar putea fi considerată avansată nu este „foarte mare”. În condițiile potrivite, cipletele care sunt personalizate în funcție de nevoile clientului pot fi finalizate rapid, în „trei-patru luni, acesta este avantajul unic pe care îl deține China”, potrivit lui Yang.
Shi, de la Needham, a declarat că, potrivit datelor de import publicate de agenția vamală chineză, achiziția de echipamente de ambalare a cipurilor de către China a crescut vertiginos la 3,3 miliarde de dolari în 2021, de la maximul anterior de 1,7 miliarde de dolari în 2018, deși anul trecut a scăzut la 2,3 miliarde de dolari, odată cu scăderea pieței cipurilor, potrivit Reuters.
De la începutul anului 2021 au început să apară lucrări de cercetare privind cipurile realizate de cercetători ai Armatei Populare de Eliberare a Chinei și ai universităților pe care aceasta le conduce, iar laboratoarele de stat și cele afiliate la APL caută să folosească cipuri realizate cu ajutorul tehnologiei naționale a cipurilor, potrivit a șase licitații publicate în ultimii trei ani.
