China se îndreaptă spre un nou sector. Industria solară gigantică se află în plină frământare

Într-o fabrică dintr-un colț plin de smog al provinciei chineze Shaanxi, în interiorul Chinei. Este expusă industria solară de vârf a țării, lider mondial. Roboții se deplasează purtând felii pătrate de polisiliciu, o substanță cristalină fabricată de obicei din cuarț.

Feliile, fiecare cu diametrul de 180 mm și grosimea unui fir de păr, se numesc wafers. Acestea sunt scăldate în substanțe chimice, împușcate cu lasere și gravate cu argint. Toate acestea le transformă în celule solare, care transformă lumina soarelui în electricitate.

Celulele sunt grupate într-un modul

Câteva zeci de astfel de celule sunt apoi grupate într-un modul solar. Fabrica, deținută de LONGi Green Energy Technology, poate produce aproximativ 16 milioane de celule pe zi.
Industria solară din China este dominantă în fiecare etapă a lanțului de aprovizionare global, de la polisiliciu la produsul finit. Capacitatea de producție de module din această țară a atins anul trecut aproximativ 1.000 de gigawați (GW), de aproape cinci ori mai mare decât cea a restului lumii la un loc, potrivit companiei de consultanță Wood Mackenzie. Mai mult, aceasta s-a triplat din 2021, depășind restul lumii, în ciuda eforturilor depuse de America și de alte țări pentru a stimula producția internă. China este acum capabilă să producă de două ori mai multe module solare decât cele instalate în lume în fiecare an.

Prețul modulelor a crescut brusc

Această expansiune masivă a ofertei a contribuit la reducerea costului energiei curate pentru consumatori. Acționând ca o contrapondere la creșterea costului capitalului necesar pentru dezvoltarea parcurilor solare. În timpul pandemiei, prețul modulelor solare a crescut brusc din cauza unui deficit de aprovizionare cu polisiliciu. De atunci, însă, prețul global a scăzut până la un nivel minim record de mai puțin de 10 cenți pe watt, potrivit PVInsights, un furnizor de date.

Cu toate acestea, creșterea rapidă a capacității chinezești, care a depășit cererea globală. A eliminat, de asemenea, o mare parte din profitul industriei. Polisiliciul, plachetele, celulele și modulele finite se vând acum sub costul mediu de producție. Prăbușirea prețurilor a făcut ca veniturile din exporturile chinezești de energie solară să scadă cu 5,6% anul trecut, potrivit Wood Mackenzie, chiar dacă volumele au crescut vertiginos. Prețul acțiunilor Longi s-a prăbușit cu aproximativ 60% de la începutul anului 2023. În luna martie, compania a declarat că va concedia 5% dintre angajații săi, invocând un „mediu din ce în ce mai complex și mai competitiv”. Prețurile acțiunilor altor giganți chinezi din domeniul energiei solare, printre care Trina Solar, JA Solar și Jinko Power, au fost, de asemenea, afectate.

Companiile mici afectate puternic

Companiile mai mici au fost afectate și mai puternic. Yana Hryshko de la Wood Mackenzie explică faptul că firmele mari sunt de obicei diversificate, ceea ce le ajută să reziste la prăbușirea prețurilor la energia solară. Altele nu sunt la fel de norocoase. Lingda, un producător mai mic de celule solare, a anulat recent planurile de a construi o fabrică de 1,3 miliarde de dolari. Un director executiv al unei companii chineze de energie solară estimează că cel puțin jumătate din întreprinderile din lanțul de aprovizionare vor da faliment.

Cu toate acestea, până în prezent, există puține semne de încetare a problemei supracapacității din China. În ciuda presiunii financiare cauzate de scăderea prețurilor. Cele mai mari companii din industrie continuă să își modernizeze tehnologia și să își extindă producția. În încercarea de a-și menține costurile marginale sub cele ale concurenților. Wood Mackenzie preconizează că industria solară din China își va extinde capacitatea la aproape 1.700 GW până în 2026.

Sprijinul acordat de stat industriei contribuie la supraoferta excesivă. Timp de decenii, liderii guvernelor municipale și provinciale din China au încercat să construiască industrii solare locale care să angajeze din rândul populației și să contribuie cu taxe. Sprijinul vine într-o varietate de forme, inclusiv terenuri gratuite, electricitate gratuită, împrumuturi fără dobândă și acces la tehnologii de ultimă oră, notează Usha Haley de la Universitatea de Stat din Wichita. Ea estimează că toate acestea se ridică la aproximativ 35%. Din costurile unei companii solare, în medie, dar ar putea ajunge până la 65% în unele cazuri.

Sprijinul a devenit mult mai generos

Există semne că acest sprijin a devenit din ce în ce mai generos, notează dna Haley. Unele administrații locale finanțează și construiesc fabrici solare pe care apoi le închiriază și ulterior le vând. Multe vor fi tentate să intervină pentru a împiedica falimentul campionilor locali în domeniul energiei solare. Acest lucru este valabil mai ales având în vedere recesiunea din sectorul imobiliar din China, care a pus la grea încercare finanțele administrațiilor locale care se bazau pe vânzarea de terenuri către dezvoltatori pentru a genera venituri. O persoană din industria de profil din orașul Zhengzhou, situat în interiorul țării, remarcă faptul că oficialii de acolo au devenit mai dispuși să ajute companiile solare care au probleme.

Acest sprijin s-ar putea să se epuizeze. Multe dintre provinciile chineze se luptă acum pentru a-și plăti datoriile tot mai mari. Companiile solare trebuie, de asemenea, să concureze pentru generozitatea guvernamentală cu firme din alte industrii care se confruntă cu supracapacitatea excesivă pe măsură ce economia chineză încetinește. Mai mult de o cincime din firmele industriale chineze au fost neprofitabile anul trecut, potrivit analizei efectuate de Rhodium, o altă companie de consultanță. Eforturile de a exporta problema supracapacității Chinei întâmpină rezistență în străinătate. Luna trecută, Ursula von der Leyen, președintele Comisiei Europene, a declarat că „lumea nu poate absorbi surplusul de producție al Chinei„. La 12 iunie, UE a anunțat că va aplica tarife provizorii. Cuprinse între 26% și 48% pentru vehiculele electrice chinezești (VE).

SUA a aplicat taxe producătorilor chinezi

Modulele solare la preț redus din China ar putea fi supuse unui tratament similar. America a aplicat taxe antidumping producătorilor chinezi de energie solară încă din 2012. Deși UE a renunțat la măsuri similare în 2018, unii se tem de dependența continentului de companiile solare chinezești. În aprilie, blocul a convenit să extindă subvențiile și alte tipuri de sprijin pentru producătorii locali de energie solară, care au fost loviți de importurile chinezești.
Deși liderii chinezi au contestat afirmațiile potrivit cărora țara se luptă cu un exces de ofertă, există semne că sunt conștienți de acest lucru. În cadrul unei întâlniri cu directori de afaceri și economiști luna trecută, Xi Jinping, conducătorul Chinei, a avertizat împotriva concentrării resurselor doar pe VE, baterii și module solare – sau, așa cum le numește un slogan recent, „forțe productive de nouă calitate„ – și a menționat că investițiile trebuie „să aibă propriile merite”.

Toate acestea sugerează că se anunță o perioadă de consolidare pentru industria solară din China. Jenny Chase de la BloombergNEF, un grup de cercetare, a mai văzut cum se desfășoară acest lucru. „Există profituri ușoare, apoi perioade mai lungi de marje îngrozitoare, apoi falimente și ieșiri. Noi îi spunem „montagne russe solar”.” Cererea ar putea, în cele din urmă, să ajungă din urmă la nivelul ofertei. Deoarece prețurile mai mici ale modulelor încurajează dezvoltatorii să instaleze mai multă energie solară. Între timp, industria solară din China ar trebui să se pregătească pentru o călătorie plină de peripeții, potrivit economist.